«В то давнее время, когда мир Божий наполнен был лешими, ведьмами да русалками, когда реки текли молочные, берега были кисельные, а по полям летали жареные куропатки, в то время жил-был царь по имени Горох с царицею Анастасьей Прекрасною; у них было три сына-царевича. Сотряслась беда немалая утащил царицу нечистый дух. Говорит царю большой сын: Батюшка, благослови меня, поеду отыскивать матушку. Поехал и пропал, три года про него ни вести, ни слуху не было. Стал второй сын проситься: Батюшка, благослови меня в путь-дорогу; авось мне посчастливится найти и брата и матушку. Царь благословил; он поехал и тоже без вести пропал словно в воду канул.
Приходит к царю меньшой сын Иван-царевич: Любезный батюшка, благослови меня в путь-дорогу; авось разыщу и братьев и матушку. Поезжай, сынок! Иван-царевич пустился в чужедальнюю сторону; ехал-ехал и приехал к синю морю, остановился на бережку и думает: Куда теперь путь держать? Вдруг прилетели на море тридцать три колпицы, ударились оземь и стали красные девицы все хороши, а одна лучше всех; разделись и бросились в воду.
Рис. 21. Три царевны подземного царства. Художник В.М. Васнецов
Много ли, мало ли они купались Иван-царевич подкрался, взял у той девицы, что всех краше, кушачок и спрятал за пазуху. Искупались девицы, вышли на берег, начали одеваться одного кушачка нет. Ах, Иван-царевич, говорит красавица, отдай мой кушачок. Скажи прежде, где моя матушка? Твоя матушка у моего отца живет у Ворона Вороновича. Ступай вверх по морю, попадется тебе серебряная птичка золотой хохолок: куда она полетит, туда и ты иди. Иван-царевич отдал ей кушачок и пошел вверх по морю; тут повстречал своих братьев, поздоровался с ними и взял с собой.
Идут они вместе берегом, увидали серебряную птичку золотой хохолок и побежали за ней следом. Птичка летела, летела и бросилась под плиту железную, в яму подземельную. Ну, братцы, говорит Иван-царевич, благословите меня вместо отца, вместо матери; опущусь я в эту яму и узнаю, какова земля иноверная, не там ли наша матушка. Братья его благословили, он сел на рели, полез в ту яму глубокую и спущался ни много ни мало ровно три года; спустился и пошел путем-дорогою.
Шел-шел, шел-шел, увидал медное царство; во дворце сидят тридцать три девицы-колпицы, вышивают полотенца хитрыми узорами городками с пригородками. Здравствуй, Иван-царевич! говорит царевна медного царства. Куда идешь, куда путь держишь? Иду свою матушку искать. Твоя матушка у моего отца, у Ворона Вороновича; он хитёр и мудёр, по горам, по долам, по вертепам, по облакам летал! Он тебя, добра молодца, убьет! Вот тебе клубочек, ступай к моей середней сестре что она тебе скажет. А назад пойдешь, меня не забудь. Иван-царевич покатил клубочек и пошел вслед за ним.
Приходит в серебряное царство; там сидят тридцать три девицы-колпицы. Говорит царевна серебряного царства: Доселева русского духа было видом не видать, слыхом не слыхать, а нонче русский дух воочью проявляется! Что, Иван-царевич, от дела лытаешь али дела пытаешь? Ах, красная девица, иду искать матушку. Твоя матушка у моего отца Ворона Вороновича; и хитёр он, и мудёр, по горам, по долам летал, по вертепам, по облакам носился! Эх, царевич, ведь он тебя убьет! Вот тебе клубочек, ступай-ка ты к меньшей моей сестре что она тебе скажет: вперед ли идти, назад ли вернуться?
Приходит в серебряное царство; там сидят тридцать три девицы-колпицы. Говорит царевна серебряного царства: Доселева русского духа было видом не видать, слыхом не слыхать, а нонче русский дух воочью проявляется! Что, Иван-царевич, от дела лытаешь али дела пытаешь? Ах, красная девица, иду искать матушку. Твоя матушка у моего отца Ворона Вороновича; и хитёр он, и мудёр, по горам, по долам летал, по вертепам, по облакам носился! Эх, царевич, ведь он тебя убьет! Вот тебе клубочек, ступай-ка ты к меньшей моей сестре что она тебе скажет: вперед ли идти, назад ли вернуться?
Приходит Иван-царевич к золотому царству; там сидят тридцать три девицы-колпицы, полотенца вышивают. Всех выше, всех лучше царевна золотого царства такая краса, что ни в сказке сказать, ни пером написать. Говорит она: Здравствуй, Иван-царевич! Куда идешь, куда путь держишь? Иду матушку искать. Твоя матушка у моего отца, у Ворона Вороновича; и хитёр он, и мудёр, по горам, по долам летал, по вертепам, по облакам носился. Эх, царевич, ведь он тебя убьет! На тебе клубочек, ступай в жемчужное царство: там твоя мать живет. Увидя тебя, она возрадуется и тотчас прикажет: няньки-мамки, подайте моему сыну зелена вина. А ты не бери: проси, чтоб дала тебе трехгодовалого вина, что в шкапу стоит, да горелую корку на закусочку. Не забудь еще: у моего батюшки есть на дворе два чана воды одна вода сильная, а другая малосильная; переставь их с места на место и напейся сильной воды. Долго царевич с царевной разговаривали и так полюбили друг друга, что и расставаться им не хотелося; а делать было нечего попрощался Иван-царевич и отправился в путь-дорогу.
Шел-шел, приходит к жемчужному царству. Увидала его мать, обрадовалась и крикнула: Мамки-няньки! Подайте моему сыну зелена вина. Я не пью простого вина, подайте мне трехгодовалого, а на закуску горелую корку. Выпил трехгодовалого вина, закусил горелою коркою, вышел на широкий двор, переставил чаны с места на место и принялся сильную воду пить. Вдруг прилетает Ворон Воронович: был он светел, как ясный день, а увидал Ивана-царевича и сделался мрачней темной ночи; опустился к чану и стал тянуть бессильную воду. Тем временем Иван-царевич пал к нему на крылья; Ворон Воронович взвился высоко-высоко, носил его и по долам, и по горам, и по вертепам, и облакам и начал спрашивать: Что тебе нужно, Иван-царевич? Хочешь казной наделю? Ничего мне не надобно, только дай мне посошок-перышко. Нет, Иван-царевич! Больно в широки сани садишься. И опять понес его Ворон по горам и по долам, по вертепам и облакам. Иван-царевич крепко держится; налег всею своей тяжестью и чуть-чуть не обломил ему крылья. Вскрикнул тогда Ворон Воронович: Не ломай ты мои крылышки, возьми посошок-перышко! Отдал царевичу посошок-перышко, сам сделался простым вороном и полетел на крутые горы.