Ну вот. Мистер Крэддок довольно потер руки, когда я самым неподобающим образом вывалилась на лестничную площадку, а за спиной моей снова скрипнула, закрываясь, потайная дверца. Теперь руки в ноги и
Не дослушав, я звонко чихнула, потом еще раз. Чудо, что свечу не загасила.
Да тише ты! шикнул призрак, тревожно озираясь. Услышат же.
Зажав нос рукавом, я огляделась. Похоже, этим ходом давненько никто не пользовался. На ступенях толстый слой пыли, краска на перилах облезла а в шаге от меня лежал скелет в штанах и расстегнутой сорочке (точнее, их истлевших обрывках). К груди он прижимал груду рванья, некогда бывшего дорогим мужским костюмом, а меж его позвонков застрял потемневший от времени гребень.
Ну что смотришь? пробурчал призрак, отведя взгляд. Я это, я. Тут когда-то была спальня Аделаиды. Сбежать я тогда успел, но сама видишь.
Покойный мистер Крэддок тяжко вздохнул.
Я судорожно кивнула:
С-сожалею.
Брось, отмахнулся призрак, но к своему бренному телу так и не повернулся. Бери его и пойдем.
Простите, что? Мне показалось, что я ослышалась.
Что тянешь? Или хочешь меня тут оставить?
Не хочу! Я только-только обрадовалась, что теперь не одна, но от мысли, что придется нести с собой скелет, меня затошнило. Сглотнув, я спросила отважно: Быть может, хватит головы?
Подумаешь, череп! Его можно носить с собой в ридикюле, только надо во что-нибудь замотать. Со скелетом сложнее.
Призрак вытаращил глаза и расхохотался.
Гребень возьми, посоветовал он сквозь смех. И пойдем уже, горе мое!
Он обращался со мной столь возмутительно фамильярно, что я не выдержала:
Сэр, я не давала вам повода
О небо! перебил призрак, страдальчески закатив глаза. Чем ты еще недовольна, Эми? Я ведь и так тебя щажу. Даже не заставил отпиливать мою голову!
Очень благородно с вашей стороны!
Призрак сердито нахмурился и взмыл к потолку. Скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз.
Что я тебе, в няньки нанимался? Хочешь сиди тут хоть до утра! Вот смеху будет, когда горничные свяжут тебя полотенцами и приволокут к маменьке!
И ухмыльнулся нагло.
Я и сама догадалась, что «тайная» лестница некогда предназначалась для слуг. Вряд ли прадедушка построил ее для любовников прабабки! Зато горничным и лакеям не приходилось носить воду по скользкой мраморной лестнице и топтать без нужды драгоценные ковры.
Понятно, почему лестницу забросили представляю, как тут пахло! Не проще ли было убрать тело? Неужели оставили в назидание прабабке Аделаиде?
Не припомню, чтобы этим ходом кто-то пользовался. Я покрепче прижала к груди узел с вещами, не решаясь положить его на пыльные ступени. Кстати, еще одно доказательство, что тут никто не ходит.
Не пользовались, признал мистер Крэддок нехотя и даже опустился чуть ниже. Это ответвление давно заброшено. Надеюсь, ты в этом закутке жить не собираешься? Короче, мы идем или нет? Ход ведет на кухню, работа там начинает кипеть затемно.
И куда дальше? нахмурилась я, презрев наставления, что леди должна быть всегда невозмутима. На улице глубокая ночь.
Боги, за что мне это?! взвыл призрак. Ты что же, собиралась вылезти из окна и сидеть в саду до утра?
Я смутилась. По правде говоря, плана действий «на потом» у меня не было. Лишь бы выбраться, а там, надеюсь, удача меня не оставит!
Соглашаться с беспардонным призраком не хотелось, но я себя пересилила:
Хорошо.
Я опустилась на колени рядом со скелетом и, содрогнувшись от омерзения, взялась за драгоценный гребень. Вытащить его оказалось не так-то просто зубцы накрепко застряли меж костей но я справилась.
Пойдем скорее! поторопил призрак, колыхаясь как белье на сквозняке. Кстати, у тебя оружие-то есть?
Нет, созналась я. Разве что это
Я с отвращением посмотрела на потемневший от времени гребень. На нем не осталось крови, и все же невыносимо хотелось отбросить от себя эту гадость и вымыть поскорее руки.
Тут сила нужна, поскучнел призрак. Ладно, пойдем, заберешь письмо, потом что-нибудь придумаем!
Какое еще письмо? Расспрашивать я не стала, и так слишком много времени потрачено напрасно. Должно быть, уже за полночь, а до рассвета мне следует хоть немного поспать. Вторая бессонная ночь не пойдет на пользу ни мне, ни ребенку. Кстати, малыш словно затаился, даже тошнота отступила.
Я завернула гребень в носовой платок, спрятала в ридикюль и поспешила за призраком по ступенькам. Только бы шею не сломать! В одной руке свеча, в другой узел с моим добром, так что придерживаться за перила не выйдет.
Мистер Крэддок! окликнула я.
Ну что еще?! простонал он, зависнув впереди.
Скажите, вы правда наблюдали за мной с самого детства?
Правда. Призрак подмигнул. Сама понимаешь, с развлечениями у нашей братии негусто.
Тогда почему я раньше вас не видела?
Ты же не темный маг! фыркнул дух.
Но позвольте
Ты нет, а твой ребенок очень даже! перебил призрак. Его и благодари. Идешь наконец?
Сглотнув комок в горле, я молча кивнула и продолжила спускаться под бормотание призрака: «Чтоб я еще хоть раз с дамочками связался!..»
Ход привел нас в чулан. Я взялась за дверную ручку, чуть дыша от нетерпения, но призрак заступил дорогу и шикнул на меня: