С ума сошла? А если слуги заметят свет? И потише!
Слуги давно спят, возразила я шепотом, но свечу задула. Сердце колотилось, ладони от волнения стали влажными. И на лестнице мы разговаривали, не понижая голоса!
Сказала и похолодела. Что, если нас давно услышали?
Лестница зачарована, просветил мистер Крэддок так самодовольно, словно лично накладывал чары. И спальня тоже. Чтобы, кхе-кхе, лишнего никто не замечал. Адели это до-о-орого обошлось!
Мне уже было не до альковных тайн почтенной леди.
Дверь не скрипнула. Свет фонаря за окном заливал кухню, так что худо-бедно можно было обойтись без свечи. Я медленно пробиралась к выходу, призрак нетерпеливо мерцал впереди.
Ну что ты копошишься? Быстрее давай!
Я в темноте не вижу! огрызнулась я чуть слышно и прикусила губу, больно ударившись бедром об угол стола.
Жаль, что ты так и не научилась пробираться на кухню ночью
Жаль, что ты так и не научилась пробираться на кухню ночью
С какой стати?
Да хоть пирожок стащить!
Потише! теперь уже попросила я, нервно озираясь.
Меня все равно, кроме тебя, папеньки твоего и братца, никто не увидит, легкомысленно отмахнулся призрак. Если, конечно, не являться специально. А мальчишка еще мал тут шастать.
Ничего не ответив, я ускорила шаг.
Дверь черного хода была заперта изнутри на засов. Он чуть слышно звякнул, и я выскочила во двор. Фонарем служил мистер Крэддок, серебристо-голубым облачком летящий впереди.
Калитка не заперта, прошипел он, не иначе как проникнувшись романтикой побега. Мог ведь не трудиться, не понижать голос. И вот сюда загляни!
Он ткнул пальцем в старого садового гнома. Кто-то отбил бедолаге нос, так что гнома изгнали из хозяйского сада на задний двор.
Уже без колебаний я опустилась на колени и пошарила рукой в траве. Пальцы наткнулись на бумагу, и я вытащила запечатанный конверт. Со стороны дома послышался чей-то голос. Я поспешно сунула письмо в ридикюль и опрометью кинулась прочь.
Глава 2
Друзья познаются в беде
Опомнилась я в нескольких кварталах от особняка родителей. В боку кололо, сердце билось часто-часто, как у перепуганного зайчонка.
Фонари тут горели редко и тускло, еле освещая стены домов и темные сады. Я поежилась и окликнула, тяжело дыша:
Мистер Крэддок, постойте!
Призрак завис и нехотя обернулся:
Ну что опять?
Мне нужно перевести дух.
Я прислонилась спиной к высокой кирпичной ограде, приятно холодящей спину даже сквозь платье. Улица безлюдна, так что можно разговаривать без опаски.
Боги! Призрак закатил глаза. В кого ты такая худосочная? Вот Адель, бывало, мне ночь напролет не давала спать.
Сэр, избавьте меня от ваших воспоминаний!
О, сразу ожила, обрадовался призрак. Эми, ну нельзя же быть такой скучной.
Еще скажите, что Ричард хочет меня убить, чтобы избавиться от такой
Я запнулась, и призрак с готовностью подсказал:
Зануды? Скромницы? Брось, Эми, на правду не обижаются. Хотя в одном ты права от молоденькой хорошенькой женушки так быстро не устают. Хотя еще не факт, что ты правильно все поняла. Может, твой муженек совсем не о том говорил?
И вы туда же! Уверяю вас, сэр, у меня нет проблем со слухом.
Точно? усомнился призрак. Я вот тебя просил называть меня Барт, а ты не расслышала.
Мы еще недостаточно знакомы, парировала я.
Во-о-от! Призрак наставительно воздел палец. Говорю же, зануда. В общем, надо посоветоваться со знающими людьми. К ним и пойдем.
Прямо сейчас? Среди ночи?
Быть может, найдется какой-нибудь иной вариант? Ридикюль с конвертом жег мне руки, но свет фонаря был слишком тусклым.
С твоей скоростью как раз к утру дотопаешь! пообещал призрак злорадно и замер, к чему-то прислушиваясь. Проклятье! Эми, заткни ушки.
Что там?.. насторожилась я и тут же услышала сама.
Шаги, невнятные возгласы, а потом несколько пьяных голосов грянули припев: «Спляшем, Пэгги, спляшем!»
Тсс! призрак прижал палец к губам. Я слетаю на разведку.
И растаял в темноте.
Оставшись в одиночестве, я испуганно огляделась судя по звукам, гуляки приближались и поспешно шагнула в сторону, прячась в тени чахлого деревца.
То ли ночная сырость тому виной, то ли нервы, но меня начала бить дрожь. Я затаилась, совсем как тогда, у двери кабинета Ричарда, и так же напряженно вслушивалась в разухабистую песню.
Их было четверо: трое крепких парней и прихрамывающий старик. Одеты в грубые шерстяные костюмы и кепки. Определенно не джентльмены, но и не оборванцы. Быть может, рабочие с фабрики?
Старик на ходу наигрывал на губной гармонике, а парни горланили детскую песенку. Вслушавшись в куплеты, я покраснела. Да уж, «детскую»! От такой похабщины хотелось зажать уши руками, но я лишь прикусила губу.
А что, если?.. Без боя я не сдамся, но что я слабая женщина могу противопоставить сильным мужчинам? Из оружия у меня только пресловутый гребень, обагренный кровью мистера Крэддока. Прикасаться к проклятой вещи не хотелось до дрожи. Может, повезет и меня не заметят?
Предательница-луна выглянула из-за облаков, как раз когда пьяная компания миновала дерево, в тени которого я пряталась.
Я перестала дышать. Сердце, как метроном, отсчитывало секунды. Тук. Тук. Тук