Леша! сказала она категорично, без тени паники в голосе. Я побегу с Лизой к Агнии. Она умеет заговаривать, поможет. А ты беги к Павлику! Если меня до пяти не будет ведите коров домой сами. Сможешь? Вон и Колька вам поможет.
Тетя Вера при этих словах кивнула на стоявшего столбом парнишку, но тот вдруг резко побледнел и замотал головой:
Не-ее! Я туда не пойду! Я это Давайте, я вам Лизку отвести помогу, она меня слушается.
На кой мне твоя помощь! рассердилась тетя Вера. Иди, говорю, помоги Алексею с коровами управиться!
Мальчик неожиданно заплакал. Размазывая слезы по щекам, он стал быстро-быстро причитать:
Я не пойду туда! Там голова!.. Там деревья красные!.. Пальцы, как червяки!.. Там еще кто-нибудь прилезет! Я не пойду туда! Тетя Вера, я не пойду туда больше!
Алексей, вновь услышав галиматью про какую-то голову, помрачнел и, тревожась, сказал:
Тетя Вера, я побежал к Павлу. Вы не переживайте, мы справимся!
Он быстро натянул кроссовки и бросился к двери. Потом все же обернулся ко все еще всхлипывающему Кольке и спросил:
С Павлом точно все в порядке?
Мальчик быстро-быстро закивал.
Алексей бежал быстро, как только мог. С непривычки у него закололо в боку, в горле застрял железного вкуса комок, который бился в такт строчащему как пулемет сердцу. Частые вдохи стали походить на всхлипывания, и только когда уже и глаза стала затягивать темная пелена, он перешел на шаг. Ноги дрожали. Сердце колотилось о ребра. Легким не хватало воздуха. Восемь с половиной месяцев почти ежедневного пьянства и выкуривания до двух пачек сигарет в день давали о себе знать весьма ощутимо.
«Ничего, теперь уже недолго осталось» отрешенно подумал Алексей, приходя понемногу в себя. Он стал прислушиваться, надеясь по мычанию отыскать стадо. Но ничего, кроме обычных летних звуков шелеста травы и листьев, жужжания насекомых, далекого тарахтенья трактора, слышно не было.
Он уже прошел большую поляну, над которой струился дымок дотлевавших углей. Но до костра было далеко, а подходить ближе не имело смысла, поэтому Алексей не заметил странного круглого предмета у самого края кострища. Зато вскоре увидел блеснувшую из-за кустов полоску реки. И ему показалось, что оттуда слышится мычание. Алексей прибавил шагу.
Выйдя на песчаный берег, он сразу же увидел стадо. Половина коров стояла по брюхо в воде, остальные, уже напившись и охладившись, развалились на берегу. Пашка, обхватив колени руками, сидел на песке рядом с коровами, словно ища у них защиты. Впрочем, мальчику и впрямь было страшно находиться здесь одному, а коровы давали хоть какую-то иллюзию безопасности.
Павел! еще издали крикнул Алексей.
Пашка вскочил на ноги и бросился к нему навстречу.
Дядя Леша, наконец-то! с облегчением выдохнул мальчик. Он даже вытянул руки, будто собирался обнять дядю, но тут же убрал их за спину.
Ну, что тут у вас приключилось? спросил Алексей, обрадованный, что племянник жив и здоров.
Тут приключилось такое!.. Глаза мальчика вспыхнули, и он с жаром принялся рассказывать о недавнем таинственном происшествии.
Алексей выслушал племянника, ни разу не перебив. Но когда Пашка замолчал, вопросительно заглядывая в глаза дяди, тот невольно отвел взгляд в сторону. Он не поверил Павлу. Не то чтобы Алексей не доверял своему племяшу он просто не мог поверить его рассказу! Того, что рассказал Пашка, просто не могло быть! Но что-то ведь было. Недобрая догадка вспыхнула вдруг в голове Алексея.
Павел, скажи честно, начал он, неуверенно подбирая слова, вы ничего тут не курили, не нюхали?
Пашка вдруг вздрогнул, и у Алексея екнуло сердце. «Угадал, чтоб его!..» мысленно ахнул он. А Павел опустил голову и промямлил:
Я не курил, дядя Леша
А кто курил?
Я не курил! уже твердо повторил Павел и открыто посмотрел в глаза Алексея.
Значит, Колька курил, уверенно констатировал Алексей и, видя, как Павел вновь опустил голову, понял, что попал в точку.
Так он, значит, и Лизе дал покурить? вспомнил Алексей странное состояние девочки. Где же он достал травку?
Какую травку? снова вскинул голову Пашка. Он явно не понял вопроса и сказал: Лизе он не давал сигарету, он мне давал, но я отказался.
Сигарету? переспросил Алексей. Или косячок с травкой?
Не с травкой, снова не понял Пашка. Самую настоящую сигарету с табаком! Он не баловался, по правде курил.
Алексей мысленно выдохнул: мальчик определенно не знал иного значения слова «травка».
Только вы не говорите никому, попросил Пашка. Колька подумает, что я болтун и предатель.
Не скажу задумчиво ответил Алексей. Все его объяснение происшедшему летело к чертям. Оно, конечно, и к лучшему, что дети не занимались страшной дурью, но что же тогда с ними случилось?..
А может, вы нанюхались чего-нибудь? предпринял он последнюю попытку. Клею какого-нибудь или бензина?
Да ничего мы не нюхали! вспыхнул Павел. Вы что, мне не верите?!
Извини, брат, но как-то не могу, честно ответил Алексей.
Тогда идите за мной, обиженно буркнул Павел и зашагал к поляне.
Глава 3
В жизни каждого человека бывают порой моменты, когда жизнь, казавшаяся до сих пор понятной, или по крайней мере привычной, делает вдруг такой неожиданный вираж, что все понятное и привычное летит в тартарары. Все уже кажется совсем не таким, как было до этого момента. Бывшие еще совсем недавно важными проблемы становятся вдруг никчемными, не заслуживающими внимания; цели, к которым упорно стремился, превращаются в совершенно ненужный, бесполезный пустяк. И человек иногда отчетливо понимает, а порой лишь интуитивно догадывается, что жизнь его перешла на новую ступень для кого-то высшую, для кого-то низшую, а для кого-то в той же плоскости, но все равно другую. А ступень, на которой он стоял только что, уже рассыпалась в прах, который тут же унесло ветром.