Да какой там жених, они уж, поди, на Купалу слюбились, уж слишком уверенно он по деревне шагал. А Яся, Яся-то аж светилась вся от счастья!
И когда же это ты все разглядеть успела, Ветка?
А я дома сижу, к Чужаку в хату не шастаю. Вот и вижу все, что на улице делается.
Язва ты, Ветка, вот что я тебе скажу. Подумаешь, зашла пару раз к мужику в огороде помочь. Он же бобыль.
Он-то бобыль, да ты мужняя жена. Совсем стыд потеряла?
Да я и заходила-то за мужиком своим. Он от Чужака не вылазит, все зелье какое-то нюхает. Понюхает и дурак дураком сделается. Пропади он пропадом, Чужак этот!
Да, не видать ему теперь Яси, как своих ушей, даром, что вербочку у нее на Весень отобрал. Вон у нее теперь какой защитник!
И-и, милая, не больно-то он из-за Яси убивался. Слыхала я, что он к Поляне подкатывался, да отшила она его.
А Поляна ему и вовсе не по зубам: мужняя жена, не вдова. Славеня ты видела?
Нет, не видела еще. Где ж его столько лет носило?
Должно быть
Ветка не успела договорить: на крыльце показался высокий черноволосый мужчина.
Славень! в один голос ахнули селяне.
Узнали? усмехнулся Славень. Ну, здравствуйте! А что, кузница моя еще не развалилась?
Бабы, до этого тараторившие без умолку, вдруг оробели и словно воды в рот набрали. Мужики тоже, молча, переминались с ноги на ногу.
Да цела, цела твоя кузница, дядя Славень! выступил вперед заводила деревенских парней Сил. Я там работаю помаленьку: без кузнеца в деревне, сам знаешь, не обойтись. Мне б только подучиться немного. Пособишь в этом?
Как не пособить, самого учили! Славень широко улыбнулся. Вот завтра и начнем.
Чужак явился в тот же день, к вечеру. Молча, шагнул через порог, окинул пронзительным взглядом женщин и уперся в серые глаза Славеня.
Вернулся, значит?
Кузнец оценивающе оглядел неприятного гостя и усмехнулся:
А здороваться тебя не учили?
Ты и так здоров, чего тебе лишнего желать? Дело у меня к тебе.
Дело, говоришь? Ну да, без дела только друзья в дом приходят, а в друзьях ты у меня сроду не числился. Так чего тебе надо? Может, за дочкой пришел?
У Яси, прятавшейся за спиной Атея, сердце упало: что это отец говорит, неужели спасовал перед Чужаком?
Дочка твоя мне без надобности баб на деревне хватает: и в огороде помочь, и ночь скоротать. Я об избушке толкую, той, в которой родители твои жили. Мне Поляна поселиться в ней разрешила, а теперь что прочь прогоните? Молодых в ней поселите?
Ой, батюшка, нет! Яся выглянула из-за плеча Атея. Я в тот дом никогда жить не пойду: там Синюшку убили. Мы же новую избу строить собирались.
Верно, дочка, новой семье новое жилье. А ты живи пока, повернулся Славень к Чужаку.
Гость скривил губы в улыбке:
Ну, вот и славненько. Заходи как-нибудь в гости, кузнец, потолкуем.
Не о чем нам с тобой толковать. Иди, ужо.
Чужак еще раз стрельнул глазами в сторону Поляны и пошел вон из избы.
Уф! облегченно вздохнули женщины.
Не нравится мне этот мужик, заметил Атей. Темный он какой-то.
Не то слово: черный. Черный колдун, мрачно подытожил Славень. Я эту породу людей хорошо знаю. Слишком хорошо.
Ладно, хватит о нем толковать! Поляна с улыбкой подошла к мужу, понимая, какие воспоминания терзают его. Давайте лучше вечерять. Каша в печи перетомилась. Сейчас молочка налью в кринку
Не трудись, Поляна, молоко наверняка прокисло.
Как это прокисло, Славень? Я же только что Зорьку подоила. Где это видано, чтобы парное молоко прокисало?
А помнишь, мамочка, однажды так уже случалось? И тоже после прихода в дом Чужака.
Вот и я говорю: колдун в доме был, поэтому молоко непременно скиснуть должно.
Поляна качнула подойник: молоко скисло.
Теперь понятно, почему в деревне такое безобразие творится, Поляна вспомнила рассказы Поветихи. Это Чужак, черный колдун виноват.
Нет, родная, не все так просто. Мой отец был колдуном, да и меня этим «даром» наградил. Однако таких бед от колдунов не бывает. Тут что-то другое скрывается. И я непременно разберусь, что именно.
Но теперь у тебя нет прежней силы. И у меня тоже, огорченно промолвила Поляна.
Колдовской силы нет, но человеческая осталась. Значит, мы не только можем, но и должны бороться со злом. На то мы и люди!
Ага, дедушка Арсай тоже мне говорил не раз, что человек для того и создан, чтобы зло побеждать и в добро его переделывать в этом смысл нашей жизни, Атей взволнованно затеребил свою ладанку на груди, и странное дело ладанка показалась ему горячей.
Яся ничего не сказала, но на сердце у нее стало тревожно и зябко.
Глава 3
Ночью Славеню не спалось. Мысли, одна тяжелей другой, терзали голову. Он то вставал, чтобы остудить пылающее нутро водой, то снова ложился, стараясь не потревожить домочадцев.
Под утро, забывшись тяжелым сном, он увидел склонившегося над лавкой отца.
Что же ты, сынок, дар мой сохранить не сумел? Как теперь жить станешь обыкновенным-то человеком?
Да пропади он пропадом, этот твой дар, отец! Не хочу я людям зла, не заставляй меня снова браться за старое.
Если и хотел, да не смог бы я тебя уже заставить. Истребила твои способности Поляна проклятая, не зря я тебе не велел на ней жениться.