Добро пожаловать в Княжество Вампиров!
У Атея волосы на голове встали дыбом. Он вмиг припомнил все сказки, слышанные им от бабушки. В них кровожадные выходцы из царства мертвых пили кровь своих жертв, делая и их подобными себе.
От окружающих не укрылась реакция Гостя на приветствие князя вампиров. Они рассмеялись, а князь взял Атея за руку и успокоил:
Не нужно нас бояться, мы не собираемся пить твою кровь. То, что рассказывают о нас там, наверху просто сказки. Именно поэтому раз в двенадцать лет мы открываем проход в свой мир для Гостя, чтобы показать ему наше княжество и рассказать правду о нашем народе. Мы делаем это для того, чтобы потом Гость мог стать нашим защитником перед людьми из Верхнего Мира.
За дубовыми дверями центральной пещеры скрывался настоящий город. Тоннели-улицы расходились в разные стороны, подобно осевым нитям в тенетах паука, так же соединяясь между собой тоннелями поуже. В тоннели открывались двери личных апартаментов каждого из жителей подземного города. Семей здесь не заводили, предпочитая время от времени встречаться с избранником или избранницей в особых приютах любви. Там постоянно звучала тихая музыка, воздух был напоен чувственным ароматом, стены светились мягким розовым светом.
Отчего стены светятся? не удержался от вопроса Атей.
У нас здесь нет солнечного света, мы его не выносим, ответил ему Селин, вызвавшийся показать Гостю город. Раз в месяц на стены наносят светящийся состав: это такие крохотные твари, которые могут сами собой светиться. Мы их разводим в больших каменных чанах.
А почему вы живете под землей, разве на поверхности мало безлюдных мест, где вас никто не потревожит?
Видишь ли, вампиры не сказочные существа. Мы тоже люди, как вы, только с рожденья солнечный свет враг нам. Это вроде болезни. Стоит ребенку попасть под луч солнца вот тебе и ожег на коже. Дальше больше. Вскоре такой малыш весь покрыт кровоточащими язвами. Хорошо, если мать догадается его от солнца спрятать. Если же нет, ребенок не жилец. Издревле матери приносили таких детей в пещеры и бросали там. Ну, а мы подбирали. Так и появился народ вампиров.
Что ж, вы совсем не выходите на поверхность?
Отчего же, выходим, но только ночью, очень редко.
А скажи, Селин, почему люди думают, будто вампиры пьют кровь? Это что сказки?
В каждой сказке есть доля истины. Вторая особенность подземного народа в том, что в нашей крови не хватает чего-то такого, что есть у вас, обыкновенных людей. Вот и приходится изредка восполнять эту недостачу.
Так вы все же нападаете на людей и сосете их кровь? Атей в ужасе остановился.
Да не нападаем мы ни на кого, враки все это! Нам и нужно-то этой крови всего чуть-чуть. Ты видел летучих мышей, которых девушки выпустили из корзинок в твою честь?
У нас в таких случаях выпускают голубей
Не живут под землей голуби, да и толку от них никакого нет. А вот летучие мыши для нас кровь приносят. Посуди сам, много ли крови в такой крохе поместится? Разве могут они причинить кому-то большой вред? В теплых краях тамошним вампирам их летучие мыши и плоды всякие таскают, а наши только кровь, да мошек. И то только летом, а зимой спят или на юг улетают.
А как же вы? Атей хотел сказать добываете кровь зимой, но Селин не дал ему закончить, переведя разговор на другое.
Вы все думаете, что вампиры только кровью питаются. Это не так. Кровь для нас только необходимое лекарство, а едим мы совсем другое. Пойдем, попробуешь.
В обеденной пещере стояло множество небольших столиков с удобными стульями вокруг: и здесь сказывалась любовь вампиров к уединению. Атей подумал, что у них в деревне поставили бы один длинный стол и лавки по бокам, чтобы не только есть, но и веселиться вместе. В избах стол с лавками всегда был местом сбора всей семьи, местом не только трапезы, но и общения.
За некоторыми столиками обедали жители подземного города. Они встали, приветствуя Гостя, но ни один не пригласил его за свой столик.
Присаживайся, пожалуйста, предложил Селин.
Сам он отправился на кухню за едой. Атей уже понял, что в удивительном княжестве каждый житель выполняет какую-то работу на общее благо, пользуясь в то же время плодами трудов других вампиров.
Вернулся Селин. На большом деревянном подносе он принес множество мисок с разнообразными кушаньями. Ни одно из них не было похоже на еду, привычную Атею.
Тут точно нет человеческой крови? с сомнением покосился на миски юноша.
Конечно, нет. Кровь слишком ценный продукт, чтобы добавлять его в повседневную пищу. Кровь лекарство, я говорил уже тебе об этом. Так что ешь, не стесняйся!
Атей с опаской положил в рот кусочек чего-то запеченного из крайней миски.
М-м, вкусно! Похоже на рыбу.
Так это и есть рыба. У нас в подземной реке ее полным-полно. Правда, она слепая совсем, но тем проще нам ее ловить, рассмеялся Селин.
А это что? Атей запустил ложку в густой суп, пахнущий вполне обычными грибами.
Грибной суп, подтвердил его догадку Селин. Грибы это основная наша пища. Сам понимаешь, без солнечного света больше ничего не растет. А грибов у нас целые плантации. И для еды, и для красоты.