Точно в указанном месте охотник повернул коня в незаметное со стороны ущелье. Оно было настолько узким, что можно было иногда коснуться руками сразу двух противоположных каменных стен. Тут всегда царил полумрак, и всегда было холодно. Но дорога была на удивление ровной и натоптанной, словно поток путников здесь не иссякал.
Холод в одно мгновение сменился живительным теплом как только Свет преодолел очередной крутой поворот. Перед путниками внизу лежала маленькая долина, представлявшая собой отсюда где ее можно было окинуть взглядом всю разом цветущий сад с маленьким домиком посреди. Свет понял, что какой-то местный катаклизм, а может, чьи-то могучие чары остановили в этом месте лето, и оно никогда и никуда не уходило отсюда.
Вот у избушки показалась женщина, к которой, очевидно, охотник и направлялся. Ведя в поводу коня, он спустился вниз по извилистой дорожке и направился прямо к дому, где его ждала тетка Любаша; а еще запах ее знаменитых пирожков. Понимая, что таких совпадений в жизни не бывает, он махнул перед глазами рукой, призывая этим жестом одну из тех сил, которые вроде как должны были дремать в нем. Чудесная картинка уступила место другой не менее удивительной.
Теперь перед Светом стояла маленькая старушка со смеющимся лицом, мало чем напоминавшая дородную Любашу. Но запах пирожков не исчез; да и Волк с шумом сглотнул он тоже учуял знакомый запах. Старушка оперлась руками на стол из тесаных досок, стоящий тут же, под открытым небом, и веселым голосом почти пропела:
Здравствуй, Свет. Вовремя ты как раз подоспел к пирогам.
Я не один, усмехнулся он, кланяясь и косясь на пса.
И Волка накормим, усмехнулась старушка.
Свет понял, что слухи о ясновидении Зохры не были преувеличенными; по крайней мере, в том, что касалось прошлого путников.
Садись, Зохра сдернула с широкого блюда, полного горячих пирогов, полотенце, расшитое неведомыми зверями, все вопросы потом.
Умывшись при помощи нехитрого, никогда невиданного устройства, которое Зохра назвала рукомойником, Свет уселся за стол. Откусив от первого пирога внушительный кусок, охотник закрыл глаза и представил себя дома, в избе тетки Любаши и дядьки Радогора, в кругу его большой семьи, и вдруг отчаянно захотел, чтобы все это случилось наяву. Чтобы не было битв и сражений, погребальных костров и даже Халиды. Если бы пошлое можно было вернуть, он готов был пойти на такую жертву.
Увы, прошелестел рядом чужой голос, прошлое можно увидеть, но не вернуть.
Зохра вернулась за стол. Теперь ее глаза не смеялись. Но за тем, как молодой охотник утоляет богатырский аппетит пирогами и холодным козьим молоком, она наблюдала с искренним удовольствием.
Вкусно, признался Свет, и неожиданно спросил, а не страшно здесь одной, тетушка?
Здесь мало кто бывает, ответила ему Зохра, улыбнувшись, к тому же у меня есть защитник.
Она показала пальцем на пушистого серого кота, который грелся рядом на солнышке. Тот, словно поняв, что речь пошла о нем, вскочил, выгнул спину, и направился к хозяйке.
Мой Пушок, ласково сказала старушка, кот, каких больше не осталось в подлунном мире. Кстати, как и твой Волк.
Она теперь показывала на огромного пса, который, к искреннему изумлению Света, шарахнулся он маленького мышелова как от настоящего тигра. Свет слишком хорошо знал своего пса, чтобы подумать, что наевшийся Волк таким образом выказывает свою признательность. Он пригляделся к коту, запрыгнувшему на колени Зохре. Тот, словно специально, мазнул перед собой воздух лапой, которую украшали кривые острые когти. Но не сами они были примечательны почтительную опаску внушала какая-то густая маслянистая жидкость, которой были смазаны когти.
Старушка проследила взгляд охотника.
Это яд, равного которому нет, понятной гордостью заявила она, в это трудно поверить, но среди его далеких предков есть и кошки, и ядовитые змеи. Что было тому причиной каприз природы или злая шутка чародея не скажет уже никто, потому что Пушок последний в своем роду.
Она отослала Пушка обратно на нагретое солнцем крыльцо и перешла к вопросам, за ответами на которые пришел к ней Свет.
Мастер Дамир написал мне, какую непомерную ношу взвалил ты на свои плечи. Но я не смогла увидеть того, что ждет тебя впереди. Твое прошлое я читаю в глазах детство, отрочество, заполненное трудом взрослого мужчины; наконец, трагедию твоего рода. Ну и еще кое-что, происшедшее совсем недавно, лукаво улыбнулась она, однако что-то, или кто-то мешает мне заглянуть в твое будущее. Такой могучей силы, скрывающей грядущее, я еще не встречала.
Свет медленно поднялся с лавки. Он совсем не жалел, что потратил несколько дней знакомство с удивительной старушкой очень впечатлило его. А уж ее пирожки
Однако, зазвенел голос Зохры, я могу сказать, что ждет впереди твоего пса.
Мелкими шажками она подскочила к Волку, схватила его за мохнатые щеки и уставилась в широко раскрывшиеся ей навстречу глаза пса. Свет ощутил начало таинства, когда внутри шевельнулись дремавшие силы, наверное, почуявшие магическое шевеление эфира.
Вижу, хрипло начала провидица, вижу тебя готовым отправиться в дальний поход, рядом с воином. Не могу увидеть его лица, закрытое завесой силы. Вижу только сверкающие доспехи, украшенные изображением солнца меч, щит, шлем и кольчугу