Сребреволосый немного помедлил, а затем убрал оружие обратно за спину и повернулся лицом к принцессе.
Я именно что простой наемник, Ваше Величество, и уж поверьте, мне все равно кого пронзает мой клинок. Лишь бы за это платили!
Я именно что простой наемник, Ваше Величество, и уж поверьте, мне все равно кого пронзает мой клинок. Лишь бы за это платили!
В таком случае ответьте, сколько золотых я должна вам заплатить за то, чтобы вы доставили меня и моих спутников в столицу Витифии целыми и невредимыми!
Гасттольф даже не пытался скрыть своего негодование решением принцессы, но вслух, надо отдать ему должное, возразить не попытался.
Вы полагаете, что очень богаты, Ваше Величество, ответил Аэльгрис наемник, но Вы ошибаетесь. После того, как ваш верный телохранитель расплатился за ужин, который Вам так и не довелось отведать, у него в кармане осталось всего два золотых. А этого определенно недостаточно для оплаты моих услуг!
Принцесса вопросительно посмотрела на Гасттольфа, недовольно раздувавшего ноздри, и увидела подтверждающий кивок.
«Интересно, а когда ты собирался об этом сказать мне?» недовольно подумала Аэльгрис.
Быстро перебрав в уме несколько вариантов, принцесса вновь обратилась к Сребреволосому.
Уверена, мы найдем, как оплатить ваши услуги. Может быть, вы согласитесь взять в качестве оплаты мой браслет?
Принцесса закатала рукав своей рубахи и продемонстрировала наемнику тонкий золотой ободок, облегавший хрупкое плечо девушки.
Он очень, очень дорогой! заметив тень сомнения на лице Сребреволосого, принялась уверять его Аэльгрис.
Мне не нужны Ваши украшения, Ваше Величество! покачал головой наемник.
А что же вам тогда нужно?
Наемник скользнул по принцессе и ее спутникам загадочным взглядом и остановил его на державшейся позади всех Усее.
Мне нужна она! обронил он, глядя рабыне прямо в глаза.
Аэльгрис взглянула на Усею. На лице рабыни застыла маска смирения: она готова была исполнить любую волю своей госпожи, ведь у невольников никогда нет права выбора.
Принцесса колебалась. Не так-то легко расстаться с подругой детства, ставшей тебе заодно еще и матерью, и сестрой. Общаться с Усеей всегда было проще, чем с любой из фрейлин, окружавших юную Аэльгрис, и лишь ей принцесса доверяла все свои тайны.
Я же говорил, у вас нет средств, чтобы оплатить мои услуги! грустно улыбнулся Сребреволосый, беря поводья своего скакуна в руку.
Постойте! Я согласна! тут же остановила его Аэльгрис.
***
При дневном свете лес оказался не таким страшным, как представлялось Аэльгрис накануне. Пусть солнце и не могло в достаточной степени пробиться сквозь спутавшиеся между собой ветви деревьев, но не по-осеннему теплый ветерок, шепот листьев и перекличка животных делали его куда гостеприимнее, чем трактир «Свиная голова».
Нам еще долго идти? спросила у Сребреволосого Аэльгрис ближе к полудню.
Лошадей им, несмотря на возмущенные протесты Гасттольфа и Эрива, пришлось отпустить: в лесу они были бы лишь обузой. Пешие же прогулки Аэльгрис раньше совершала лишь по выложенным белым мрамором тропинкам дворцового сада, где всегда можно было остановиться и передохнуть на нагретой солнышком скамейке.
Наемник же поднял их с рассветом и вел через лесную чащу, не останавливаясь вот уже пять часов, так что ничего удивительного, что ноги принцессы стали подкашиваться от усталости.
Еще час, не меньше! не оборачиваясь, бросил Сребреволосый.
Принцесса тяжко вздохнула, и к ней в тот же миг подскочила Усея.
Вы в порядке, госпожа? спросила она, поправляя растрепавшиеся локоны Аэльгрис.
Нога очень болит! пожаловалась ей принцесса. Сил уже нет терпеть!
Гасттольф и Эрив, услышав эти слова, остановились, но Сребреволосый продолжал идти вперед, не обращая внимания на то, что происходило позади.
Принцесса устала! Надо остановиться и передохнуть! крикнул ему в спину Эрив.
Еще не время! ответил ему наемник, даже не оглянувшись.
Рука Гасттольфа непроизвольно скользнула к мечу, готовая проучить наглеца.
Я в порядке! Могу идти! поспешно заверила всех Аэльгрис, но ее никто не слушал.
Усея решительно надавила на плечи принцессы, заставляя опуститься на траву, затем присела на корточки рядом и стянула с ног госпожи сапоги.
Открывшееся Аэльгрис зрелище заставило ее передернуть плечами. Ее стройные ножки, бывшие предметом зависти всех придворных дам, были покрыты кровавыми мозолями, как у какой-нибудь крестьянки, что вкалывает от зари до зари.
Я разве не ясно выразился: время привала еще не настало! Отрывайте свою задницу от земли, Ваше Величество, и перебирайте ногами поживее!
Грубый тон Сребреволосого неприятно полоснул Аэльгрис по ушам. Еще вчера он был достаточно вежлив и учтив для человека своей профессии, так что переменилось за ночь?
Да как ты смеешь, мерзавец, так обращаться с принцессой? хором воскликнули Гасттольф и Эрив.
В воздухе вновь запахло кровопролитием. Воины обнажили свои мечи, и наемник последовал их примеру.
Советую Вам отозвать своих цепных псов, Ваше Величество, пока я не наделал в них лишних дырок! чуть покачиваясь из стороны в сторону, произнес Сребреволосый.