Кто-то из бешеных засмеялся.
Да ну вас, олухи, буркнул Драчун. Сейчас все сами увидите.
Отряд вышел на большую поляну, посреди которой находилось озерцо. Через водоем был перекинут мост, упиравшийся прямо в крыльцо хижины лесника. Дверь отворилась, и на пороге показался худой старец. Лесник помахал рукой всей честной компании. Когда отряд перешел мост, Батька начал давать распоряжения:
Отряд вышел на большую поляну, посреди которой находилось озерцо. Через водоем был перекинут мост, упиравшийся прямо в крыльцо хижины лесника. Дверь отворилась, и на пороге показался худой старец. Лесник помахал рукой всей честной компании. Когда отряд перешел мост, Батька начал давать распоряжения:
Лис, Весельчак, расседлайте лошадей, пусть попасутся возле озера, тут травка молодая, сочная. Заодно на дежурство встанете, приглядите, а то мало ли чего. Вдруг лихие люди какие забредут или стая волков поблизости шастает.
Добрый господин, это без надобности, обратился к Батьке старик. Места здесь спокойные, разбойников отродясь не было. А волки, конечно, в лесу водятся, но они сюда не забредают. Зверье тут пугливое, даже хищники предпочитают от людей держаться подальше.
Старик прав, вставил свое словцо Смоки, набивая табаком трубку. Хотя если что, на случай опасности, Руби даст знать.
Знаешь, почему я еще жив, гринч? задал вопрос Батька и сам же на него и ответил. Потому что доверяю своим ребятам. Грифон может и не учуять опасности, а вот у моих воинов нюх, как у собаки. Не зря нас прозвали псами.
Как зовут тебя, почтенный? спросил Питер.
Варух, ваше сиятельство, ответил старик.
А что, Варух, пиво у тебя есть? поинтересовался Расмус. А то уже обычная вода поперек горла стоит.
Да откуда, почтенный гном, в этом захолустье взяться пиву, лесник развел руками. Но вот винца для дорогих гостей немного отыщется. Милости прошу в дом.
Тогда вперед, дал команду десятник.
Ох ты, Всевышний, Варух отшатнулся от двери.
Что случилось, дедуля? с ухмылкой спросил Весельчак.
Да в дом какой-то зверюга проскочил, ответил старик, открывая пошире дверь. Точно, не померещилось. Да это же камышовый кот. Вот гаденыш, аж на стол залез, сейчас еще мясо утащит, ну я его ухватом.
Не тронь, прикрикнул Драчун. Это мой зверь, и он такой же полноправный член отряда, как и любой из нас.
Да, отче, подтвердил Питер. Это животное отменный боец и стоит любого королевского гвардейца.
Ну и компания у вас, спаси Тог, засмеялся лесник, приглашая путников к столу.
В доме было тепло и пахло ароматными травами, которые свешивались со стропил.
Я редко принимаю гостей, а поэтому очень скучаю по общению, завел разговор лесник, разливая по кружкам вино. Ближайшая деревня отсюда милях в десяти, и я там бываю нечасто, раз в месяц. Тамошние крестьяне нелюдимы. Да и сам по себе народ темный особо не поговоришь. Обменяешь шкуры и вяленое мясо на муку, сыр, пряности, вино, и обратно к себе в эту глухомань.
Мясо и шкуры? недоверчиво переспросил Батька.
А что, раз я старик, значит, не могу зверья добыть? ухмыльнулся Варух. Рука моя тверда и силки еще могу поставить. Ну-ка, положи ладонь на стол и растопырь пальцы.
Лесник взял со стола остро наточенный нож, которым только что нарезал на доске ломтиками мясо.
Это еще зачем, Батька одернул руку и спрятал ее под стол, поняв, что удумал старик. Мне рука целая нужна.
Смелых значит, не найдется, улыбнулся старый охотник.
Держи мою пятерню, захмелевший Дуболом положил растопыренную ладонь на стол.
Совсем спятил? Весельчак покрутил пальцем у виска. Он тебе сейчас пару пальцев отрежет, мигом из бешеных вылетишь. Нам калеки не нужны.
Никакой я не сумасшедший, и сам знаю, что, не успел Дуболом договорить, как нож в руке лесника забегал между пальцев.
Вот это да, не поверил своим глазам Батька. Молодца! Не завидую тому, кто перейдет тебе дорогу.
Дуболом убрал руку, посмотрел на пальцы, и, убедившись, что они в целости и сохранности, с уважением пожал леснику руку.
Это старый фокус, который я еще во времена своей молодости показывал на главной площади Эстрада, чтобы заработать на кусок хлеба. Ну да ладно, час уже поздний. А денек сегодня выдался не из легких. Старческим костям отдых нужен. А вы ежели хотите, то сидите. Еды и вина еще много. Только про товарищей ваших не забудьте.
Эй, Дуболом, пойдем ребят сменим, пусть поедят да погреются, предложил Пакостник.
Там у меня комнатка небольшая, специально для дорогих гостей, сказал лесник, указывая рукой в сторону. Кроватей не имею, но соломенных тюфяков хоть отбавляй. Ну, а я, с вашего разрешения, на печку полезу.
Старик проворно взобрался на печь и тут же спрыгнул обратно на пол. По комнате разнеслось злобное шипение. Из-за шторки показалась недовольная морда кота.
Пушистый, ну как тебе не стыдно, это место нашего радушного хозяина, чье мясо ты уминал за обе щеки, а ну слезай, приказал Драчун.
Кот сиганул с печки прямо на стол, едва не опрокинув кувшин с вином. Старик залез на печь и поманил зверя к себе:
Если будешь себя хорошо вести, прыгай обратно, на двоих места хватит.