Узнать хотели кое-что. Нас крестьяне к вам направили, бабушка, сказал Михаил.
Бабуля отставила котелок, вытерла руки о темную юбку, и уселась на лавку. Она по очереди рассмотрела каждого внимательными бесцветными глазами.
Говорят, в лесах воины живут, нам бы их повидать.
Михаил выступил вперед. Арсений и Даша стояли чуть дальше. Бабуля, не отвечая, поманила пальцем мальчишку. Он неохотно подошел к ней, подчиняясь ее взгляду.
Тебе милый предстоит честь великая. Славной и достойной будет жизнь твоя, сказала и поманила теперь Дашу.
Смотрю, ты и не парень вовсе. Однако больше ничего про тебя не вижу, как будто не родилась ты еще. Не из наших мест ты, откуда пришла, туда и воротишься.
Даша согласно кивнула головой, подумав, что это единственное чего бы ей хотелось больше, чем спасти Агату. Ведунья между тем посмотрела на Михаила.
Тебе же предстоит потрудиться, чтобы печаль твоя, лежащая на сердце, прошла. Горе тебя гложет. Близкие твои и сам ты, по твоей вине в большой опасности сейчас.
Михаил помрачнел, понимая, что она права, если бы не нарушил он запрет, то и жена, и дочь были бы дома.
Помоги нам найти воинов, только и сказал он.
Идите в чащу по тропе, за моим домом, они сами вас найдут. Да заберите мешки, там крестьяне им овощей кое-каких насобирали. Скажите, что у меня были. Ступайте.
Покинув дом ведуньи, путники по извилистой тропинке, которая маленькой змейкой струилась в траве, отправились в лесную чащу. Деревья обступили их со всех сторон, закрыв собой солнце, только изредка пробивались солнечные лучи, теряясь в густой листве. Шли друг за другом. Первым Михаил, потом Даша, замыкал Арсений.
Что там тебе бабка про подвиги говорила? не удержалась от вопроса Даша.
Я почем знаю, ответил ей Арсений довольно небрежно, хотя сам заинтересовался полученным недавно предсказанием, тем более, что другим бабуля сказала правду.
Михаил вдруг остановился и прислушался.
Похоже, я слышал какой-то шум, сказал он, перекинув мешок на другое плечо.
Да, мне тоже что-то показалось, согласилась с ним Даша.
Вся троица притихла, разбирая между звуков леса, звуки человеческого присутствия. Сомнений не было, вдалеке раздавалась звучная песнь.
Похоже, нам туда, показала девочка в направлении слышимых голосов.
Путники сошли с тропы, и двинулись через коряги и прочий лесной мусор, который цеплялся за ноги, мешая идти. Забрезжил просвет между деревьями, вышли на небольшую поляну с приземистыми избами, как будто бы распластавшимися по земле.
В центре на большом бревне сидели обтрепанные заросшие люди. Горел костер.
Где же воины? растерянно спросила Даша.
Шайка бандитов мало походила на доблестных воинов, которых ожидалось увидеть. Похоже, не одна она была в растерянности. Михаил и Арсений казались слегка разочарованными. За двенадцать лет воины превратились в дикое лесное братство.
Приветствуем вас, мы провизию вам доставили, громко сказал Михаил.
Мужчины перестали петь и обернулись к подошедшим людям, оценивая и всматриваясь в их лица. Возникла пауза.
Присаживайтесь, коль пришли. Мешки там бросьте, прервал молчание один из них.
Где же воины? растерянно спросила Даша.
Шайка бандитов мало походила на доблестных воинов, которых ожидалось увидеть. Похоже, не одна она была в растерянности. Михаил и Арсений казались слегка разочарованными. За двенадцать лет воины превратились в дикое лесное братство.
Приветствуем вас, мы провизию вам доставили, громко сказал Михаил.
Мужчины перестали петь и обернулись к подошедшим людям, оценивая и всматриваясь в их лица. Возникла пауза.
Присаживайтесь, коль пришли. Мешки там бросьте, прервал молчание один из них.
Даша и Арсений присели на широкий, оставшийся от поваленного дерева пень. Они прижались друг к другу спинами, вытянув уставшие ноги. Михаил остался стоять, хотя и подошел ближе к огню. Никто не спешил начинать разговор. Более всех был расстроен мальчишка, рассказывая Даше о великих воинах князя, он никак не собирался застать их в столь плачевном состоянии, хотя этого стоило бы ожидать от жизни в лесной трущобе.
Братья, не надоело жить в глуши? Не пора ли выйти, свергнуть правителя? без особых вступлений спросил Михаил.
Выступали уже, что толку то, безнадежно махнул рукой плечистый мужик, сидевший ближе всех.
Да что вы сдались уже совсем? Неужто, русский дух сломлен?
Дух не сломлен, а тело ослабло. Пять лет уж, как последний раз шли на битву.
Отчего же не одолели? Тех десяток человек, а вас сотня.
Сотни уже нет давно. Осталось нас тридцать, не более. А тот десяток целой армии стоит.
Как так? не унимался Михаил, остальные же просто напряженно слушали.
Собирались наши лучшие воины город приступом взять. Только на подступах всех передних словно косой косит, и ни стрел, ни камней, а те падают замертво. Мы отступали, еще раз пробовали, все одно. Нас перебили, а мы даже до ворот не дошли, к стене не подступили. Людей только погубили, мужик горестно вздохнул.
Может не приступом надо бы, а хитростью? неожиданно подала голос Даша.
Малец, ты бы не вопросы задавал, а предложил что дельное, повернул обветренное лицо к ней бывший воин, недовольный тем, что его пытаются учить.