Юноша вышел на берег и в какое-то мгновение потерял её из вида. Он обогнал нескольких человек и остановился, пытаясь снова найти её взглядом.
Эй, Кай!
Он обернулся как раз в тот момент, когда ему на голову с характерным плеском опустился огромный шар воды. В паре шагов от него стоял довольный своей выходкой Оттар, друг и просто добрейшей души человек почти вдвое шире юноши при том же росте.
Кай, не надо! Не-не-не, только не
Кайрин движением глаз поднял друга в воздух, пронёс к реке и отпустил в метре над её поверхностью. Породив целый веер крупных брызг, тот упал в воду и через несколько секунд вышел на берег теперь такой же мокрый, как и Кай.
Несколько невольных зрителей засмеялись и одобрительно захлопали, наблюдая за этой сценой.
Юноша подошёл к другу, и они обнялись, приветствуя друг друга.
Оттар, ну ты как всегда!
Я тоже рад тебя видеть, улыбнулся тот.
Ты тоже нори сегодня?
Как видишь, здоровяк развёл руками. Вообще, уже полдень, пора расходиться.
Кай посмотрел на небо.
Ладно, пойдём, он снова оглянулся в надежде увидеть ту девушку, хотя и понимал, что она уже далеко. Подожди, а как же твоя юноша не мог припомнить имени.
Айната.
Да, Айната. Ты же с ней собирался встречаться, нет?
Старейшина решил, что нори сегодня нужно много. Он полдеревни сюда послал. Такое ощущение, что это последняя вода, и мы должны забрать её сегодня всю до капли.
Ему виднее, конечно, пожал плечами Кай.
Они вышли к широкой тропе. Справа начинался густой лес, слева высокий пологий склон, устланный пышным зелёным ковром. Он уходил к бескрайнему полю, засеянному сатимо основной для этих мест культурой. Полуденное солнце привычно обжигало, заливая всё вокруг горячим светом. Слышалось пение птиц и шёпот высоких сочных крон над головой.
Ну а у тебя что нового? просил Оттар.
А что может за ночь произойти? улыбнулся юноша. Мы почти в соседних домах живём.
По глазам вижу! Рассказывай! Ты всё кого-то высматривал всю дорогу.
Да ничего особенного Как думаешь, тут люди из каких деревень сегодня?
Ты кого-то встретил! Оттар ударил юношу по плечу. Так-так, кто она?
Если бы я знал. Может, из первой южной Видел мельком только. Но узнаю в любой толпе.
Не влюбился ли ты? засмеялся здоровяк. Хочешь, совет дам?
Нет, вот от этого избавь, с улыбкой отмахнулся Кай. Я как-нибудь сам.
Ну хоть опиши Хороша? Я её знаю?
Кай рассмеялся и покачал головой.
Ты меня спрашиваешь?
Я всех девушек знаю в этих местах! с гордостью признался Оттар.
Да-да, я устал уже запоминать имена твоих спутниц.
Я ищу «ту самую» здоровяк поднял палец вверх, показывая значимость этого факта.
Можешь мне не рассказывать.
Люди впереди неожиданно остановились. Кайрин насторожился и прислушался.
Ты чего? шёпотом спросил Оттар.
Юноша знаком показал ему замолчать. Справа, со стороны леса, он услышал какой-то звук.
Думаешь, акари?
Кай оглянулся и убедился, что все люди позади него замедлили шаг и отошли подальше к краю дороги.
Говорят, они в том году
Да тихо ты! цыкнул Кай и пригляделся к чаще.
Определённо, в глубине леса, скрытой от посторонних глаз, что-то происходило. Тревога могла быть ложной, но каждый из присутствующих понимал, что осторожность излишней не бывает никогда.
Шум усилился. Что-то двигалось в их сторону, и двигалось быстро. Кайрин, не сводя глаз со стволов деревьев, вынул из ножен небольшой клинок, вырезанный из кости акари крупного и опасного хищника, с этим предметом он не расставался никогда. Приготовившись для отражения атаки, юноша быстро огляделся, подмечая невольно все плюсы и минусы окружающего его ландшафта; это была привычка охотника, впитанная с молоком матери. Оттар нахмурился и замолчал. Он, как и Кайрин, теперь вглядывался в густой лес.
В ту же секунду послышались голоса, и на самой границе показались три человеческие фигуры. Один из них, видимо, был сильно ранен. Он опирался на плечо второго мужчины и почти не мог идти. Охотник слева был без привычной светлой накидки: только небрежно завязанный на талии кусок материи.
В тот же момент несколько человек из группы кинулись на подмогу, и скоро раненого уже осматривали двое видимо, знахарей, оказавшихся волею судьбы в нужное время и в нужном месте.
Кайрин немного расслабился, но всё же оставался начеку: ведь если что-то серьёзно ранило охотника, оно могло последовать на запах крови с целью добить ослабленную жертву. Он убрал клинок и подошёл ближе, не переставая следить за зарослями.
Двое, те, что пришли из леса и были невредимы, оживлённо о чём-то переговаривались между собой. Юноша подошёл к ним.
Что случилось?
Нам нужно к старейшине, ответил один, худощавый темноволосый парень. Он был усеян мелкими неглубокими порезами: следствие бега в лесу. Мы нашли
Ещё одно слово!..
Второй, крупный мужчина средних лет с широким шрамом на левой щеке, жестом остановил его.
Если старейшина захочет, расскажет сам.
Молодой охотник тут же умолк. Мужчина отвернулся и опёрся на высокое копьё, что держал в руках. Кайрин понял: он едва ли добьётся от них чего-либо ещё. Он отошёл на несколько шагов и увидел, как люди начали образовывать живое кольцо вокруг раненого.