Все трое бросились вслед за взрослыми. Те уже разбрелись по кладбищу, заглядывая за каждый крест, разводя руками высокую траву и беспрерывно зовя детей. Валюшка подскочила к тётке Настасье:
Тётка Настасья, мы же тут! Это же я, Валюшка! Мы тут!
Девочка хватала женщину за руки, повисая на ней всем телом и рыдая, но та словно не слышала её.
Нет их здесь, подошли к Настасье мужчины, Надо в лес идти искать.
Дети стояли и молча смотрели, как взрослые уходят с кладбища, не зная, что предпринять.
Валюшка, бежим, пока калитка отворена! крикнул вдруг Николаша и, похватив на руки Егорку, помчался, что есть сил к выходу. Но подбежав к калитке отлетел назад, словно отброшенный неведомой силой, Егорка покатился по земле.
Ушибся? подскочила Валюшка.
Мальчики плакали и потирали головы, с безнадёжностью глядя, как свет керосинок удаляется прочь. Тьма снова окружила друзей.
***
Ребята сидели, прижавшись друг к другу возле ограды, слёз уже не было, наступило равнодушие, Егорка, наплакавшись, уснул.
Это что ж выходит, тихо спросил Николаша, Кладбище только нас не выпускает?
Выходит, что так, ответила Валюшка.
А почему же взрослые нас не видят?
Да кто ж знает.
Не иначе, как ведьмачка наколдовала.
Что же с нами будет? вздохнула горько Валюшка и прикрыла глаза, от голода сводило живот.
Внезапно послышался какой-то шорох, словно волны накатывали вдали на высокий берег. Николаша с Валюшкой открыли глаза, прислушались. Звуки доносились со стороны леса. Среди чёрной стены елей мелькнул огонёк.
Что это? задрожала девочка, Может волки?
Не бойся, храбро ответил Николаша, Я вас в обиду не дам!
Мальчик поднялся и подойдя к ограде начал расшатывать один из колышков, пока тот не поддался, тогда мальчик с силой выдернул его из земли, немного сомневаясь постоял и снова попробовал перелезть через ограду, но, как и прежде, ничего не вышло. Тогда он развернулся лицом к приближающемуся огоньку и выставил вперёд колышек.
Всё ближе и ближе В мерцающем тусклом свете огонька стали различимы очертания высокого силуэта с длинными волосами, который словно плыл по траве. В правой руке фигуры был посох, а в левой гнилушка, мерцающая зеленоватым светом. От страха сердце ребят колотилось как бешеное, однако бежать им всё равно было некуда и они молча дожидались своей участи.
Тёмная фигура подошла к ним и остановилась. Это был древний старик, высокий и худой, в длинном одеянии, когда-то бывшем, верно, рубахой, а сейчас представлявшем собою одни лохмотья, седые волосы его ниспадали на плечи и перехвачены были на лбу тонкой лентой, взгляд же был мудрым и добрым. Ребята немного выдохнули и, осмелившись заговорить, обратились к старику:
Дедушка, а ты кто?
Старик ласково улыбнулся ребятам и ответил:
Я Смотритель.
А откуда ты, дедушка?
Да вон оттуда, робятки, и старик махнул рукой в сторону леса, Там моя избушка стоит. А теперича давайте-ко выбираться!
Да мы не можем, деда! Не выпускает нас! затараторили друзья.
Ничего, со мной выпустит, ответил старик, Идёмте. С этими словами он поплыл по тропке и трава не гнулась под ним, Валюшка, Николаша и сонный Егорка поспешили следом.
Деда, а почему мы выйти не можем? спросила Валюшка.
Тронули вы то, чего нельзя было. Пошто полезли раскапывать то, что ведьмачка прикопала?
Мы нечаянно, это Егорка, он маленький ещё, ответил Николаша.
А зачем бабка Фотинья это сделала? снова спросила старика Валюшка.
А вот чтобы вас тут оставить и сделала.
Так как? удивились Николаша с Валюшкой, Выходит она нас видела?
Видела-видела, нарочно и пришла сюда за вами следом, да подклад зарыла. Знала, что полюбопытствуете. А ей только то и надо. Как только вы его тронули, так и морок на вас нашёл, окутал, опутал, стеной оградил.
Так значит это не калитка не выпускала нас, а мы сами находимся за этой стеной?
Всё так, отвечал Смотритель, Вокруг вас стена незримая. Ну а коль в это время вы на кладбище оказались, то и выйти отсюда не можете. Были бы в избе, так оттуда бы выйти не могли. Дело не в калитке, а в вас самих.
Постой-ка, деда, остановилась вдруг Валюшка, А как же ты сам тогда нас видишь?
Я-то? усмехнулся дед, На то я и Смотритель, чтобы всё тут видеть и всё знать. А после, помолчав, добавил: Я ведь на границе миров живу. Оттого и вижу оба мира.
Ребята притихли, боясь спрашивать дальше у чуднОго старика, лишь бы вывел их отсюда скорее, лишь бы получилось. Вот все четверо подошли к калитке, Смотритель легонько толкнул калитку посохом и она со скрипом отворилась. Старик вышел наружу и, обернувшись назад, позвал ребят:
Ну не бойтесь же, выходите.
Валюша первая робко ступила на грань между погостом и миром живых, вытянула ножку за порог, потом вторую, и вот уже стояла она по ту сторону ограды рядом со стариком. Николаша и Егорка, не мешкая, перескочили через калитку и, радостно смеясь, подбежали к Валюшке.
Спасибо тебе, дедушка! закричали ребята, обнимая старика, а тот довольно ухмылялся в усы, да гладил их по головкам шершавой большой ладонью.
Ну что же, ступайте теперь домой, да запомните никогда не подбирайте что ни попадя, тем паче тут, на погосте. Здесь два мира встречаются живых и мёртвых. Любят колдуны да ведьмачки это место, могут и подклад сделать и порчу навести, да много чего. Фотинья нарочно для вас всё устроила нынче, увидела, что отправились вы на погост, и пошла следом, да зарыла свою пакость, навела такой морок, что не могли вы отсюда уйти да и вас никто не мог найти.