Джордж, конечно же, согласно закивал. И тут я заметил вторую кружку, стоящую на столе. Но я мог поклясться, что ее не было, когда мы вошли в келью!
Мария бросила взгляд на очаг. Никакого бумажного пепла там не наблюдалось.
Как ваши поиски? добродушно поинтересовался «котелок». Джордж, между прочим, тоже уставился на нас с вежливым интересом.
Идут, только и ответил я. И ничего больше не сказав, а что еще можно сказать людям, одурманенным этим напитком, мы отправились назад к развилке, которой уже и след простыл.
Если мы даже и найдем выход, как мы вернемся за ними? озвучила Мария вопрос, который вертелся у меня в голове.
Мне кажется, это будет как-то предусмотрено, туманно ответил я, видела, как появилась полная кружка чаю, как только Джордж согласился?
И вообще, все тут очень загадочно. Откуда ветерок этот взялся? И полено в бумажном пепле?
Жалко, что мы не успели прочитать надпись на нем.
Только Мария это произнесла, как перед нами открылась очередная келья.
Полные кружки горячего чая зазывно дымились на круглом столе.
Нет, ты посмотри, возмутился я, уже все и подготовлено, лишь бы мы застряли тут навечно.
Мария к моему удивлению уже протянула руку к ближайшей чашке, так что мне пришлось сбить кружку на пол. На земляном полу образовалась глянцевая лужица, в которой отражались наши уставшие лица.
Я встряхнул за плечи свою помощницу.
Мария, очнись.
Она помотала головой, и взгляд ее немного прояснился.
Мне все труднее сдерживать себя, Чарльз, простонала она, опускаясь на стул. Вторую чашку я быстренько вылил в погасший очаг от греха подальше. К моему удивлению, там моментально разгорелось, весело потрескивая небольшое желтое пламя. А глянцевая лужица по-прежнему блестела около стола.
Мария в удивлении подняла на меня глаза.
Что же это за место такое?
Из чайника над огнем медленно начал струиться пар.
Я наклонился над разлитым чаем. Жидкость оказалась упругой на ощупь, как желе, но далеко не водянистой.
Чем же потушить огонь?
Но тут чайник засвистел, и огонь медленно угас.
Пойдем, сказал я Марии, иначе полчища чашек с чаем заполонят эту келью.
Мы снова оказались в земляном коридоре.
Мария устало облокотилась о стену. Напротив нее вдруг забегал солнечный зайчик. Я поднял голову, и сердце радостно забилось в груди. В потолке зияло маленькое отверстие, сквозь которое проникал солнечный свет.
Неужели оно? у Марии тоже загорелся огонек надежды.
Я протянул руку и попытался расширить отверстие. Но только я ее убирал, как земля приходила в первоначальное состояние. Это было ужасно!
Давай я попробую, Мария тоже попыталась, но безрезультатно.
Если бы удалось чем-то заткнуть отверстие, сразу после того, как мы его расширим
Ты имеешь ввиду задержать появление новой земли?
Я кивнул.
Возможно, тогда нам и удастся выбраться отсюда. Слушай, помнишь то полено в очаге?
Ты думаешь? у Марии загорелись глаза. Но, если мы уйдем на его поиски, как потом отыщем это место? И появится ли оно вообще снова?
Не знаю, но оставаться здесь не имеет никакого смысла. Пойдем дальше.
Но, Чарльз, мы не можем оставить это место! Это же выход! Нужно просто придумать, как его открыть.
И будем стоять здесь вечно. Что можно придумать?
Я отказываюсь идти, уперлась Мария, словно капризный ребенок.
Мария, ты можешь сколько угодно отколупывать куски земли, но отверстие не расширится, я в этом просто уверен. Пока мы ничего не можем изменить. Нужно попробовать отыскать это полено. В любом случае, это хороший знак. Значит мы на верном пути.
Мария с тоской посмотрела вверх, вздохнула, но все же согласилась. И мы снова двинулись в путь. Но она как-то сникла. Видимо на мою помощницу действительно сильнее действовала атмосфера «дыры».
И снова развилка. На этот раз я решил повернуть обратно. Пройдя совсем немного, мы оказались у входа в очередную келью.
Там находился один господин в котелке.
А где Джордж?
«Котелок» с интересом на меня уставился.
Джентльмен, с которым вы чай распивали.
А, он пошел проветриться.
Ну, конечно, где еще проветриваться, как не в земляных коридорах, подумал я, но вслух этого говорить не стал.
Послушайте, может быть, вы вспомните, что еще говорил ваш друг Альфред?
Что вы нас всех спасете.
А еще что? Он не говорил, как мы это сделаем?
У нас и времени-то особо не было пообщаться, округлил глаза «котелок», все, что ему удалось, только шепнуть мне на ухо о вас. А там меня забрал Карлот. Чаю?
Я отрицательно покачал головой, и мы снова отправились в путь. Мария на этот раз даже не стала усаживаться. Только не забыла бросить взгляд на очаг. Полена там не было.
Коридор терялся где-то вдалеке. Меня подбадривала мысль, что выход уже близко. Главное не пробовать чай.
И вот новый поворот. Свернув за угол, мы чуть не столкнулись с Джорджем.
Сэр! Смотрите, что я нашел! в руках у него была та самая поленница.
Это же замечательно, Джордж! я хлопнул его по плечу. Но как ты ее нашел? И откуда ты знал, что она нам нужна?
Дворецкий на меня удивленно уставился.
Впрочем, это не важно, главное полено у нас есть, чего тут удивляться, если коридор каждый раз меняет свое направление, и происходят здесь совершенно непонятные вещи, теперь нам нужно отыскать проход. Только сначала надо взять с собой господина в котелке.