«Вон ты как завернул», сдерживая смех, подумал Карл. «Теперь остается самая малость понять, к чему вся эта фантасмагория. Ты же не просто так придумал всю эту чушь про короткую дорогу, старый дуралей?»
Поставь стакан и подойди поближе, сказал Док.
Карл мгновенно очутился у стола.
Надеюсь, ты не считаешь мой рассказ чушью? внимательно наблюдая за лицом Карла, спросил Док.
Карл отрицательно помотал головой.
Это правильно. Док повернулся вместе с креслом к окну, полностью скрывшись за высокой спинкой. Это очень правильно. Если ты, конечно, не лжешь, и не держишь меня за выжившего из ума старого дуралея.
Карл снова помотал головой он заметил, что Док видит его в отражении черного стекла.
Верю, верю! Док рассмеялся. Не надо так мотать головой, отвалится еще. А зачем ты мне без головы? Да и в клан избранных безголовых не берут. Итак, зачем я все это тебе рассказал, мой дорогой Карл. Предстоит тебе очень ответственное дело. Возможно, главное дело твоей жизни. Кстати, до тебя его пытались расколоть многие. Но у них ничего не вышло. А почему? Потому что все они оказались идиотами и выбрали как ты думаешь, Карл, что они выбрали?
Эти идиоты выбрали длинную дорогу, босс? в отражении стекла Карл увидел, что Док улыбнулся, показав идеально ровные, белоснежные вставные зубы.
Именно, Карл. Эти идиоты выбрали длинную дорогу. И поэтому у них ничего не вышло. Тебе же предстоит найти короткую дорогу. Самую короткую дорогу. Реальность может оказаться совсем не тем, чем кажется. Реальность может оказаться гигантским листом бумаги, вроде фотообоев. Разорвав этот лист, ты увидишь за ним совсем другую картину.
Док повернулся лицом к столу, выудил из вороха бумаг тонкую синюю папку, помолчал, глядя то на нее, то на Карла. Кажется, он все еще сомневался, доверить ли Карлу новое дело.
Так же и люди, босс. Человек может улыбаться тебе в лицо, но ты каким-то шестым чувством ощущаешь, что улыбка эта фальшивая, сказал Карл. Говоря это, он в первую очередь имел в виду Дока. И чтобы понять, что скрывается за этой улыбкой, ты должен обладать уникальным чутьем и способностью проникать в чужие мозги.
Молодец Карл, ты полностью уловил мою мысль. Итак, к делу! В городке Пять Озер, что на северо-западе, исчезли люди. Просто взяли и испарились, понимаешь?
Пока не очень, признался Карл.
Был городской праздник. Что-то местное, связанное с сыром. Док поморщился. Ненавижу сыр у меня от него мигрень. Так вот, весь город собрался на центральной площади там было театрализованное представление, потом были танцы, фейерверк. И вот, в этот самый день исчезли люди.
Пока не очень, признался Карл.
Был городской праздник. Что-то местное, связанное с сыром. Док поморщился. Ненавижу сыр у меня от него мигрень. Так вот, весь город собрался на центральной площади там было театрализованное представление, потом были танцы, фейерверк. И вот, в этот самый день исчезли люди.
Исчезли? переспросил Карл.
Парень и девушка молодожены исчезли бесследно, будто их и не было. Во всяком случае, после праздника их никто не видел. Домой они не вернулись, у родных не появились. Словно в воду канули.
А полиция?
Местная полиция через три месяца прекратила активные поиски. Дело заморозили до появления хоть каких-нибудь свидетельств и улик. Но с момента исчезновения прошло уже полгода, а в деле так ничего нового и не появилось.
Кто заказал нам это расследование?
Не знаю.
Карл удивленно взглянул на Дока.
Я действительно не знаю! Док развел руками. Расследование заказал аноним. И, судя по авансу, весьма богатый аноним.
**
Снег присыпал дорогу, однако полноприводной «Дискавери», ни разу не сорвавшись в занос на многочисленных виражах, уверенно мчался к цели.
«Дискавери» летел меж живописных холмов с аккуратными островками елочек на заснеженных склонах, глухо бухая подвеской, проскакивал по маленьким мостикам над бойкими незамерзающими речушками, утробно рыча двигателем, полз вверх по крутому серпантину, а потом снова летел на всех парах по длинному спуску в красивейшем ущелье, меж возвышающихся с обеих сторон голых скал, похожих на спины гигантских динозавров.
Карл и Кити выехали еще глубокой ночью. Кити тут же заснула, уютно устроившись на заднем сидении, и Карл был этому даже рад заблаговременно скачав несколько новых альбомов, настоятельно рекомендуемых музыкальными критиками, он мог спокойно, не отвлекаясь на бессмысленные дорожные разговоры, наслаждаться музыкой. Карл не понимал, зачем Док отправил на это задание еще и Кити, но задавать лишних вопросов не стал Док ненавидел лишние вопросы.
Время приближалось к полудню. Карл взглянул в зеркало заднего вида. Не увидев Кити, он немного наклонил зеркало вниз. Кити крепко спала, скрестив руки на груди и согнув ноги в коленках. Под голову она пристроила рюкзачок, на глаза надела черную маску для сна, а в уши воткнула беруши. Карл усмехнулся практичная Кити хорошо подготовилась ко сну в экстремальных условиях.
Им оставалось сделать лишь один шаг навстречу друг другу. Один только шаг, прошептал Карл. Шаг через пропасть.
В агентстве Кити Наст появилась недавно. Спортивная, малословная. Идеальные черты лица, идеальная фигура и холодный, даже надменный взгляд, от которого Карлу становилось не по себе. Иногда это было очень редко у Кити было более-менее нормальное настроение, и тогда, в моменты коротких бесед ни о чем её глаза словно гипнотизировали Карла. В эти минуты ему казалось, что её глаза это два бездонных озера, в которых он может запросто утонуть. И ещё в эти минуты ему казалось, что он знает Кити очень давно. Что-то очень близкое и даже родное он видел в ее глазах.