Саян поднялся из-за стола. В дальнем углу, из-под тяжёлой деревянной крышки, Саян вытащил заляпанный сырым песком кувшин.
Что у тебя там? Ягис вытянул шею. Случаем, не самогонка?
Размечтался, Саян поставил кувшин на стол. Спирт у меня на строгом учёте. Последняя война и так свела запасы к нулю. А зима ещё только будет.
Тогда что? Ягис покосился на таинственный кувшин.
Клюквенный морс. Без сахара, разумеется, кисленький, но хорошо прочищает горло и мозги. Будете? Саян рывком выдернул из кувшина большую деревянную пробку.
Ягис опрокинул кружечку и только крякнул от удовольствия.
Отличная штука, Ягис поставил пустую кружу рядом с кувшином. Только держать её надо не в холоде, а в тепле. Тогда ещё лучше будет.
Кто о чём, а Ягис о выпивке, Ансив опустил на стол пустую кружку.
К чему клонит большой любитель хмельных напитков догадаться не сложно.
Может, ещё что-нибудь расскажешь? Ансив глянул на Саяна.
Пустая кружка с грохотом опустилась на стол.
Расскажу, расскажу, обязательно расскажу, Саян закусил холодной картофелиной. Ещё пожалеете, что услышали.
А ты за нас не переживай, Ягис стукнул кулаком по столу. Прорвёмся! Как-нибудь.
Хорошо, Саян сдвинул на край стола наполовину пустой кувшин. Тогда слушайте самый главный, самый печальный вывод из всего, что мне удалось вытрясти из Дрира.
Ягис и Ансив тут же подняли головы.
И так и эдак я пытался подсчитать, когда же менги, а за ними люди, заселили Мирем, Сергей, как обычно, начал издалека. Особой точности не требуется. Плюс, минус сотня лет погоды не сделает. Но не получилось даже с такой погрешностью. У людей календаря нет вообще, за ненадобностью. Дрир что-то там говорил о подсчёте лет, но он банально не знает, какой сейчас год. Крестьянам гораздо важнее следить за сменой сезонов, а за сменой лет пусть благородные следят.
Короче, Сергей рубанул ребром ладони по столу, выкладываю самый страшный прогноз. Атака Вема нанесла менгам колоссальный урон, но рано или поздно они должны были оправиться. Уже несколько поколений государство менгов стабильно. Население растёт, благородные богатеют. Менгам всё больше и больше нужны рабы. Разбитый нами отряд всего лишь первая ласточка. Будут и другие во всё большем и большем количестве. Иного источника дармовой рабочей силы у менгов просто нет.
Ну как же, Ян всплеснул руками. А раньше зачем они приплывали в наши леса? Ты же лично спас Иссаама от рабского ошейника.
Верно, Сергей кивнул. Менги и раньше приплывали в наши леса за рабами. Я специально расспросил стариков, торговать менги даже не пытались. Только сила, только захват и только рабы.
Ну как же, Ян всплеснул руками. А раньше зачем они приплывали в наши леса? Ты же лично спас Иссаама от рабского ошейника.
Верно, Сергей кивнул. Менги и раньше приплывали в наши леса за рабами. Я специально расспросил стариков, торговать менги даже не пытались. Только сила, только захват и только рабы.
Спрос на рабов был и раньше. Но люди для менгов как экзотические зверюшки. Как когда-то на Земле моряки привозили из заморских стран цветных попугайчиков, смешных обезьянок и золотых рыбок. Пользы от экзотики никакой, зато восторг праздной толпы гарантирован. Но ситуация меняется.
Одной ногой менги уже на пороге рабовладельческого общества. Очень и очень скоро они начнут воспринимать людей как дармовую рабсилу. Крестьяне тратят уйму времени на поддержание ирригационных сооружений в рабочем состояние. Ещё та, оказывается, задачка. Для такой работы нужно тугие мускулы и куцые мозги. Сам Великий требует поручить её рабам. Что, к слову, в Древнем Египте и делали, если вы ещё не забыли земную историю.
Пару раз Дрир помянул о желание благородного Девиго построить на Утёсе форпост. Так сказать, оперативную базу по ближе к месту охоты. Пока людей очень здорово выручает огромное расстояние. Дрир был не в состояние подсчитать, сколько дней они плыли, но, говорит, очень и очень много.
А как же долговое рабство? заметил Андрей. Если за рабами нужно плыть за тысячи километров, то не проще ли обратить в рабство простолюдинов?
Проще, тут же согласился Сергей. Когда-нибудь благородные додумаются и до этого. Но, опять же, Мирем практически пуст. Тех же менгов вряд ли больше миллиона. Пока самые бедные предпочитают уходить на новые земли. Сотня километров в любую сторону и вот тебе ни благородных, ни долгов. Что простолюдины и делают. Такой исход выглядит особенно привлекательным из-за полного отсутствия враждебных аборигенов. Самый страшный враг на новом месте степной волк или медведь, если рядом лес.
Печально твоё пророчество, Андрей забарабанил пальцами по столешнице. Во истину, кто приумножает знания, тот приумножает скорбь. Охотникам твой прогноз не понравится. Ох как не понравится.
И они тебе просто не поверят, добавил Ян.
А это и есть главная причина, почему я решил сперва поговорить с вами, Сергей вздохнул.
Над столом повисла тягостная тишина. Слышно, как в печи гудит огонь, а по крыше барабанит осенний дождик. В медном держателе потрескивает лучина. Крошечные огненные капли с тихим шипением падают в миску с водой. В доме тепло и уютно. Совсем, совсем не верится, что где-то далеко, далеко на юге коварные менги куют рабские ошейники.