О, не смею задерживать! Не хотите ли сделать пожертвование в фонд государственной границы?
Крендебобель отвесил злыдням поклон до самой земли так, что картофелина носа подпрыгнула и шлёпнула его по лбу. Разгибаясь, он махнул рукой Каркалу пролетай, мол, не задерживай движение. Два раза повторять было не надо птица взмахнула крыльями и улетела.
Попутный ветер в ваши паруса! прозвучало вслед. Оглянувшись, Аля увидела, как малыши Пукки и Хлюппи дерутся за право бросить монетку в ликующую Хрюндю. Лицо у Хрюнди было таким, будто ничего прекраснее с ней никогда в жизни не происходило и уже не произойдёт.
Ух, Вилли с облегчением вытер вспотевший лоб. Хорошо, что сегодня Крендебобелю не до нас. Но Хрюндя-то какова!
А что Хрюндя? Ей здесь лучше, это даже хорошо, что она нашла своё счастье, произнесла Аля печальным голосом.
Бяка действительно была рада за Хрюндю и сожалела лишь о том, что список её друзей стал на одну хрюндю короче.
Пока они стояли на границе, на землю опустилась ночь. Лететь в темноте было не так интересно, как днём: темнота обволакивала со всех сторон, и лишь тусклая луна освещала путь, а на земле светлячки зажгли свои огни.
Далеко ещё до Поляны Весёлого Жоржика? спросила Аля у Каркала. Но птица промолчала. Каркало всегда было себе на уме оно говорило или молчало когда ему вздумается, а вовсе не когда спрашивают.
Позади был долгий день. Приятели устали и начали клевать носом, как вдруг, взглянув вниз, на Бякандию, лежащую под ними в темноте, Вилли спросил:
Ух, Аля, а мы ТУДА летим?
Вопрос Вилли застал Алю врасплох. Ухарь летел этим маршрутом не в первый раз и приблизительно знал дорогу.
Что значит ТУДА? переспросила Аля и сразу же поняла: они летят НЕ ТУДА.
Под ними, чуть впереди, простиралась Большая Поляна возле пещеры Верховной. Но Трутландия-то находилась совершенно в другой стороне!
Мишель! позвала Аля, но мышонок не ответил.
Да что там с этой мышью? Что-то его давно не слышно. Вилли, ну-ка, пни его как следует!
Он уснул, отозвался ухарь. Мне жаль его будить.
Что значит «жаль»? Мишель! Мишель! завопила бяка во всё горло. Мишель, проснись! Мы летим НЕ ТУДА!
Мишель подпрыгнул от неожиданности, широко раскрыл глаза и зевнул.
Кажется, я немного задремал, сказал он. Магия, знаете ли, утомительное занятие, отнимает все силы.
Посмотри скорее вниз, перебила его бяка. Каркало нас правильно везёт?
Мышонок опустил голову и вгляделся в темноту. Уже совсем близко за холмом, поросшим дремучим лесом, простиралась подсвеченная светлячками Большая Поляна. Насколько ему было известно, Трутландия простиралась очень далеко отсюда, на северо-востоке.
Какой ужас, еле слышно пискнул мышонок себе под нос. А затем он громко и бодро произнёс вслух:
Ребята, у меня появились срочные дела. Я должен сию секунду отправиться в то место, где меня очень-очень ждут. Но мы скоро опять встретимся, я не сомневаюсь. Я не говорю «прощайте», я говорю «до свидания»!
С этими словами Мишель исчез.
Аля и Вилли от удивления потеряли дар речи и не успели опомниться, как Каркало сбросило высоту.
Ух, что-то с двигателем? Вынужденная посадка? Дозаправка топливом? заволновался Вилли.
Но птица молчала, как воды в рот набрала. Вскоре её сильные лапы коснулись твёрдой поверхности, и Каркало побежало по земле, притормаживая крыльями. Аля с Вилли подпрыгивали на спине птицы от сильных толчков, охали и ахали, зарабатывая синяки. Но деваться было некуда. Вскоре птица остановилась посреди Большой Поляны, точнёхонько перед входом в пещеру Верховной.
Каркало! Зачем ты нас сюда привезло? возмущённо закричала Аля.
Птица лишь молча присела, видимо, намекая на то, что седокам пора слезать. Но Аля и Вилли слезать не собирались, а продолжали кричать и возмущаться. Тогда Каркало чуть накренилось на бок. Аля потеряла равновесие и покатилась вниз по гладкому оперению птицы. Не удержался и Вилли: он схватился за Алю, чтобы ей помочь, но и сам полетел вниз, точно с ледяной горки. «Надо исчезать, надо срочно исчезать! Только так я смогу спасти Алю. Где моя шапка? Где моя шапка? Ах да, я же одолжил её Мобиусу», бормотал Вилли.
Пока он рылся в сумке в поисках шапки среди десятков других необходимых вещей, Аля изловчилась и выхватила из сумки кнут превращений на всякий случай, если кто-нибудь на них нападёт.
Тут Каркало зыркнуло на путешественников безразличным взглядом и взмыло в чёрное небо. Провожая взглядом огромную птицу, Аля подумала о том, что птица либо предала их сознательно, приняв сторону Верховной, либо была заколдована. Так или иначе, произошло самое ужасное, что только могло случиться: вместо того чтобы вернуться в Трутландию и расколдовать Сюсьтика, бяка и ухарь оказались в самом логове опасного и сильного врага.
Аля застыла в растерянности посреди Большой Поляны, кнут превращений она сжимала так сильно, что ныла рука. Вилли встал рядом, плечом к плечу с ней, готовый защитить бяку даже ценой собственной жизни. И как раз вовремя, поскольку из пещеры вышла Верховная, а за ней, шаркая корнями по земле, засеменил Старый Пень.