Верховная улыбнулась, вспоминая о том, как смешон был Мобиус, замурованный в мрамор посреди своего кабинета на веки вечные. Его жалкая участь доказательство того, что с магией Тридесятого Царства не справиться ни одному учёному.
Оглушительный грохот неожиданно ударил по барабанным перепонкам, от силы звука заболели уши. Что это? Верховная насторожилась, но ответ не заставил себя ждать: где-то неподалёку носился Пещерный Дух. Всецело во власти воспоминаний, старая бяка и не заметила, как добралась до цели своего путешествия. Она миновала ещё несколько коридоров и остановилась, а затем с опаской заглянула за угол, в Зал Прорицаний.
Пещерный Дух был одним из немногих, перед кем она испытывала нечто похожее на страх почтение перед соперником, чьё оружие куда более мощное.
Верховная уже не могла похвастаться зорким зрением как в молодости, но не заметить Пещерного Духа было нельзя: поток тёмно-серого воздуха вился смерчем посреди зала. То он нырял вниз и стелился по земле, то взмывал к потолку, окутывал стены, проносился вихрем вокруг зала с такой скоростью, что предметы, подхваченные с каменного пола, вертясь и кружась среди воздушного потока, чертили на стенах полосы. На полу валялись деревянные фигурки, игрушки, ягоды и увядшие цветы дары, приносимые Пещерному Духу в качестве платы за его пророчества. Их он тоже вовлекал в свой сумасшедший водоворот.
У старой бяки при виде Духа вспотели ладони, но она собрала всё своё мужество и сделала шаг навстречу судьбе.
Здравствуй, Дух, произнесла она. Голос колдуньи дрожал от волнения.
Раздался вой, визг и скрежет ниоткуда и словно со всех сторон сразу. Это Пещерный Дух приветствовал её в ответ.
Узнал меня? спросила бяка чуть более уверенно.
Да-а, Дух поднял с пола гальку и подбросил её к потолку.
Я хочу знать своё будущее, сказала Верховная. Открой мне его.
В зале воцарилась тишина. Дух молчал, молчала и Верховная. Наконец бяка не выдержала и сказала:
Я подарю тебе кольцо в обмен на пророчество.
Она сняла с пальца кольцо с большим рубином, положила на ладонь и протянула Духу.
Погляди, как сияет камень. Блестит, точно кровь.
Дух недовольно, по-собачьи зарычал.
Я хочу другое кольцо!
Какое? испуганно пролепетала бяка.
С изумрудом! заревел Дух в ответ.
Бяка остолбенела. Дух потребовал её любимое кольцо, а она вовсе не планировала с ним расставаться. Кольцо с изумрудом обладало магическими свойствами: зелёные ядовитые стрелы, вылетающие из него, поражали врага насмерть.
Я не могу отдать его тебе, возразила Верховная. Оно нужно мне самой.
Тут Верховная почувствовала, что неведомая сила поднимает её над полом. Серый вихрь закружил её, опрокинул с ног на голову и подвесил в центре зала под потолком как люстру.
Верховная кряхтела, визжала и ругалась, но против Пещерного Духа магия не действовала, ведь он был частью самой природы, неистребимой и вечной.
Ладно, ладно, я отдам тебе кольцо. Вот, держи.
Ладно, ладно, я отдам тебе кольцо. Вот, держи.
Вне себя от злости и досады, она вытянула вперёд руку и оглянуться не успела, как воздушный поток слизнул изумрудное кольцо с указательного пальца. После этого Дух перевернул бяку в воздухе головой вверх и бережно поставил на землю.
Пророчество! напомнила Верховная. Теперь ты должен мне пророчество. Сумею ли я победить лесную нечисть? Удастся ли мне завоевать мир людей? Стану ли я царицей четырёх государств Бякандии, Трутландии, Водонии и Чёрных Холмов? Ради власти я пойду на всё и буду сражаться до полной и окончательной победы. Тот, кто встанет на моём пути, навсегда исчезнет, а смерть его будет бесславной.
Глаза Верховной налились кровью и едва не выскакивали из орбит, она размахивала мохнатыми лапами и молотила хвостом по каменному полу. Ненависть ко всему живому пронизывала каждую её клеточку.
А теперь скажи, что меня ждёт! велела она Пещерному Духу.
Над залом повисло зловещее молчание. Но слова, что последовали затем, были ещё страшнее. Замогильным голосом Пещерный Дух произнёс:
Тебя. Ждёт. Любовь.
И всё? опешила Верховная.
И всё, ответил Пещерный Дух.
Какая ещё любовь? закричала Верховная. Что ты несёшь? Э-э-эй, ты куда? Постой! Верни кольцо! Я заплатила за пророчество! Где моё пророчество?!
Дух протяжно завыл:
Оно уже бы-ы-ло
Серый смерч вылетел из зала и с грохотом унёсся вдаль, в глубину пещеры, в самое сердце подземных просторов.
Обманутая, ограбленная бяка побрела назад. Гул шагов в пещерном лабиринте отдавался в мозгу странными словами: «Тебя. Ждёт. Любовь. Тебя. Ждёт. Любовь. Тебя. Ждёт. Любовь.»
Прошло немало времени, прежде чем бяка добрела до своего пещерного кабинета, где её поджидал давний приятель и соратник по борьбе, Старый Пень. Верховная так устала, что едва могла говорить.
Пещерный Дух совсем сошёл с ума, прошептала она, с кряхтением усаживаясь в каменное кресло.
Что он предсказал тебе? скрипнул Старый Пень.
Верховная сгорбилась от неловкости и стыда.
Он сказал, что меня ждёт любовь.
Старый Пень усмехнулся, клок пыли вылетел из-под его сухой ветки.
О, Верховная! Я давно хотел тебе сказать, произнёс он с расстановкой. Ты лучшая из бяк. Стань моей женой.