Вест еле удержался от болезненной гримасы. Как превратить этот кошмар в нечто полезное?
Однако принц Ладислав очень увлечен? робко проговорил он.
Что бы я делал без вашего оптимизма! Берр невесело хохотнул. Увлечен? Да он грезит наяву! Ему потворствуют, с ним нянчатся и тем окончательно губят его жизнь! Этот мальчик абсолютно не знаком с реальным миром!
А он непременно должен командовать собственным отрядом, сэр?
Лорд-маршал потер глаза толстыми пальцами.
К несчастью, да. На этот счет закрытый совет высказался ясно и недвусмысленно. Их беспокоит то, что здоровье короля ухудшается, а наследник при этом выглядит полным идиотом и бездельником. Они надеются, что мы одержим здесь великую победу, которую они смогут приписать принцу. Тогда он поплывет обратно в Адую в сиянии боевой славы и будет готов стать королем, которого полюбит простой народ. Берр мгновение помолчал, глядя в пол. Я сделал все, что мог, чтобы оградить Ладислава от неприятностей. Я отправил его туда, где, насколько я знаю, нет северян и куда они никогда не доберутся, если нам повезет. Но это война, а на войне ничего нельзя предсказать заранее. Может так случиться, что Ладиславу все же придется участвовать в сражении. Вот почему мне нужен человек, который за ним присмотрит. Человек, имеющий боевой опыт. Человек решительный и деятельный, в отличие от его мягкотелых и ленивых штабных шутов. Человек, способный остановить принца, прежде чем тот попадет в беду.
У Веста свело живот от ужасного предчувствия.
Я?
Боюсь, что да. Я был бы счастлив оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.
За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!
Берр хмыкнул.
Ладислав единственный человек в этой армии, не считая меня самого, кому наплевать, кто чей сын. Он наследник трона! Благородные или нищие, для него мы все находимся одинаково далеко внизу.
Но почему именно я?
Потому что вы боец. Первый, кто прошел в брешь при Ульриохе, и все такое прочее. Вы видели сражения, и немало. У вас репутация храброго воина, Вест, а принц хочет иметь такую же. Вот почему. Берр выудил из внутреннего кармана письмо и протянул его Весту: Может быть, это хоть немного подсластит пилюлю.
Вест сломал печать, развернул плотную бумагу и пробежал глазами несколько аккуратных строчек. Потом он перечитал письмо еще раз, словно желал убедиться, что не ошибся. Потом поднял голову.
Это повышение!
Знаю. Я сам его устроил. Может быть, с лишней звездочкой на мундире вас станут воспринимать более серьезно. А может быть, и нет. В любом случае вы заслужили.
Благодарю вас, сэр, потрясенно выговорил Вест.
За что? За то, что подкинул вам самую поганую работу в армии? Берр рассмеялся и отечески хлопнул его по плечу. Мне вас будет не хватать, это точно. Я собираюсь проехаться верхом, чтобы проинспектировать первый полк. Командира должны знать в лицо, я всегда это говорил. Не хотите присоединиться, полковник?
Когда они выехали из городских ворот, пошел снег. Белые крупинки неслись по ветру и таяли, едва коснувшись поверхности земли, деревьев, лошади, на которой скакал Вест, или доспехов эскорта.
Снег, проворчал Берр через плечо. Не рановато ли?
Очень рано, сэр, но ведь уже наступили холода. Вест отнял одну руку от поводьев, чтобы поднять повыше воротник шинели. Холоднее обычного для конца осени.
К северу от Кумнура будет еще холоднее, могу поручиться.
Да, сэр, и теперь вряд ли потеплеет.
Похоже, нас ждет суровая зима, полковник?
Да, очень может быть, сэр.
Полковник? Полковник Вест? Это сочетание слов до сих пор звучало странно даже для него самого. И даже во сне не могло присниться, что сын простолюдина способен подняться так высоко.
Долгая суровая зима, раздумывал вслух Берр. Бетода нужно поймать быстро. Поймать и разделаться с ним, прежде чем мы тут замерзнем.
Он хмурился, глядя на деревья вдоль дороги, хмурился, поднимая голову к кружащимся снежинкам, хмурился, посматривая искоса на Веста.
Плохие дороги, отвратительная местность, ужасная погода Не лучшее положение, да, полковник?
Совершенно верно, сэр, угрюмо отозвался Вест, думая прежде всего о собственном положении.
Ну-ну, могло быть и хуже! Вы-то окопаетесь себе к югу от реки, в тепле и уюте. Скорее всего, за всю зиму не увидите ни одного северянина. К тому же, как я слышал, принц и его штаб неплохо питаются. Это черт знает во сколько раз лучше, чем таскаться по лесам по колено в снегу в компании Поулдера и Кроя.
Разумеется, сэр. Однако Вест вовсе не был уверен в этом.
Берр глянул через плечо на эскорт, рысивший позади на почтительном расстоянии.
Знаете, в молодости, еще до того, как мне была дарована сомнительная честь командовать королевской армией, я очень любил ездить верхом. Я мог скакать галопом целые мили! Появляется такое ощущение жизни. Теперь на это нет времени. Совещания, документы, бесконечное сидение за столом вот и все, чем я занимаюсь. Но иногда очень хочется пуститься в галоп, а, Вест?
Несомненно, сэр, но сейчас это было бы
Ха!
Лорд-маршал с силой пришпорил коня, и его скакун ринулся вперед по дороге, взметая грязь из-под копыт. Вест какое-то мгновение смотрел вслед, разинув рот.