– А последнее желание?!
– По прибытии в ад, – выдохнул мне в лицо Джошуа и, отскочив в сторону, рванул рычаг, торчащий из дощатого пола помоста.
Подо мной раскрылась дыра люка, и, естественно, я в нее рухнул. Веревка захлестнула мне шею, стягивая глотку. Грудь что‑то сжало, глаза полезли из орбит, ноги искали точку опоры, я вращался вокруг себя, как поросенок на вертеле. Руки наконец разорвали путы, и я схватился за раскачивающуюся веревку, на которой меня болтало. Узел петли находился прямо за левым ухом, и я сдуру попытался его распутать. Конечно же ничего не получилось. Я перехватил веревку в кулак и попытался подтянуться. Это мне немного помогло. Свободной лапой попытался расслабить петлю на шее. Не вышло – видно, освободил мало места. Подтягиваюсь еще, наматывая эту чертову веревку на кулак. И чувствую, что вместо того, чтобы освобождать себя, я просто себя душу. В глазах стало темнеть, сердце стучало так, что было готово, проломив грудь, выскочить наружу. Воздух в легких кончался, я судорожно пытался разорвать петлю. Вокруг все поплыло, в голове забил протяжный глухой колокол. “Неужели все так и закончится?” – пронеслось в моей голове.
Треска рвущейся веревки я не услышал.
Ноги ударились о землю, затем рухнуло все остальное, то есть я сам. Голова кружилась, все тело было каким‑то ватным и неестественно тяжелым. Падая, я перевернулся на спину и вот лежу самым счастливым троллем на этой земле и, разрывая петлю на шее, как в жару воду, огромными глотками хватаю воздух. Пытаюсь приподняться, но кашель прибивает к земле.
Падающий из люка свет перекрывает чья‑то тень.
– Боги Небесной Горы! Чтоб я наконец сдох! Эй, великан, ты жив?!
Через минуту‑две сверху спускают лестницу.
– Лукка, отца твоего за ногу! Если ты там еще жив, поднимайся скорее!
Весь в опилках, в мусоре, я пытаюсь подняться на ноги, а когда мне это удается, начинаю карабкаться по лестнице.
На улице все так же светило солнце, только было до жути тихо. Толпа, пришедшая поглазеть на казнь, молчала. На четвереньках вываливаюсь из люка и, поддерживаемый гномом, поднимаюсь во весь рост. Передо мной навытяжку белей белого стоял Ушастый Джо. Меня качнуло в его сторону. Он сиганул от меня, как пескарь от щуки. Тыча указательным пальцем своей клешни в меня, неубитого, он провизжал что есть мочи:
– Подлог, подлог! Владыка велит начать все сызнова!
– Вот брешет, а! – проревел кентавр. – Твоего… …. Повелителя уже гаргульи сожрали. Отпустить парня, как того обычай требует, или, клянусь всеми богами сразу, я первый подниму копыто в его защиту.
Один из соплеменников Дожа, выделявшийся из своих ярко‑рыжей бородой, проорал во все горло:
– Эй, братва! Это что ж такое! Боги смилостивились над парнем и перегрызли его веревку. Все это видели. А этот, отца его за печень, шут вознамерился во что бы то ни стало придушить малого! Проклятие падет на голову тех, кто прет супротив воли Небес! Отпустить парня! Свободу ему, сво‑бо‑ду!!!
Джошуа, прямо как я сам, окунем глотал воздух.
– Это и называется “молот и наковальня”, – съехидничал Дож. – Ушастик, ты бы отпустил парня, а? Общественность произвола не потерпит, набьет баки, как пить дать, и, знаешь, будет в чем‑то права!
Джошуа истуканом пялился на меня в оба глаза. А гном продолжал гнуть свою линию дальше:
– Слышь, Джо. У твоего Владыки и так проблемы с народом, а тут такой случай! Оказать свое почтение древним обычаям и публичному мнению. Ты сам подумай. Зачем лить против ветра? А сегодня он вообще штормовой! Джошуа, ты меня слышишь? Подай слово – публика волнуется! Вон, гляди – мои уже топоры недоставали.
– Да пошли вы все к… – Джошуа – Ушастый Джо, развернувшись на каблуках, подошел к краю помоста.