Сенешаль бросил быстрый полный мольбы взгляд на Тамазину.
- Ну что ж, да простит меня Торак, - пробормотал сенешаль, выпрямляясь и смело глядя а лицо своему королю. - Спасай страну, Ургит. Если этот драсниец и впрямь может помочь тебе заключить союз с Бельгарионом, тогда заплати ему столько, сколько он потребует, и отошли в путь. Возможно, Бельгарион и предаст тебя, но это случится много позже, тогда как Каль Закету твоя голова нужна сейчас. Тебе необходим союз с Бельгарионом - и не важно, во сколько это обойдется.
- Благодарю, Оскатат, - искренне вырвалось у короля. Повернувшись к Шелку, он спросил: - Как полагаешь, сколько времени понадобится тебе, чтобы разыскать Бельгариона и вручить ему мое послание?
- Ваше величество, - заявил Шелк, - я в состоянии вручить ваше послание Бельгариону прямо в руки гораздо раньше, чем вы можете себе вообразить. Но не пора ли поговорить о деньгах? - Кончик его длинного носа зашевелился, и Гарион знал, что это означает.
- Сколько ты хочешь? - осторожно поинтересовался Ургит.
- Э-э. - Шелк сделал вид, что усиленно размышляет. - Полагаю, сотни толнедрийских золотых марок будет довольно за мои труды.
Ургит ахнул.
- Сто марок? Да ты сошел с ума!
Драсниец невозмутимо изучал свои ногти.
- Давайте начнем переговоры именно с этой цифры, ваше величество. Я просто хотел довести до вашего сведения примерную стоимость подобной услуги, чтобы избежать недоразумений.
Глаза Ургита странно блеснули. Он подался вперед, рассеянно почесав кончик носа.
- Со своей стороны заявляю, что могу выплатить тебе монет десять или около того, - отпарировал он. - В моей казне не так уж много толнедрийских золотых.
- Но это легко уладить. - Шелк великодушно ухмыльнулся. - Я не побрезгую и ангараканским золотишком - разумеется, с небольшой надбавкой.
- С надбавкой?
- Ангараканское золото не столь высокой пробы, ваше величество, именно поэтому оно красное, а не желтое.
Глаза Ургита сузились.
- Почему бы тебе не присесть, приятель? Похоже, переговоры затянутся. - Кончик носа короля стал странным образом подергиваться.
Далее последовал в высшей степени напряженный и изощренный с обеих сторон торг. Гарион множество раз наблюдал за Шелком в подобных ситуациях и всегда считал, что в искусстве торговаться остроносому другу не было равных во всем мире. Однако Ургит незамедлительно доказал, что и он далеко не промах в такого рода делах. Когда Шелк в ярчайших красках расписал королю все опасности, с которыми ему предстоит столкнуться в пути, Ургит, вместо того чтобы поднять ставки, тотчас же предложил ему эскорт из лучших воинов-мургов. Шелк тотчас же переменил тему, напирая на обременительные расходы - покупку и смену лошадей, питание, плату за жилье, подкуп чиновников и прочее. И в ответ на каждое из этих заявлений король Ургит предлагал не деньги, а всемерную помощь и поддержку: обещал лошадей, продукты, ночевки в мургских посольствах и торговых миссиях, а также любые услуги мургских должностных лиц, дабы избежать надобности в подкупе. Шелк усиленно делал вид, что тщательно обдумывает каждое из королевских предложений, но его пристальный взгляд не отрывался от лица собеседника. Затем он счел за благо отступить на заранее подготовленные позиции, вновь заговорив о своей сердечной дружбе с королем Ривы, утверждая, что лишь он один сумеет представить Бельгариону перспективы союза с Ургитом в самом выгодном свете.