Народ, собравшийся на стартовой линии той первой гонки, изрядно нервничал. Многие из них никогда не участвовали ни в чём подобном и явно понятия не имели, во что ввязались. Мы не были уверены в том, действительно ли люди побегут вперёд, когда раздастся хлопок стартового пистолета.
Почти сразу же участники гонки оказались по пояс в ледяной воде. Спустя двадцать минут после начала на лицах людей отчётливо просматривался гнев. Но почти все они продолжали двигаться дальше, стиснув зубы, и только на финишной линии на лицах стали проступать улыбки. Казалось, что телами взрослых людей завладели дети. Я помню, как думал про себя: «Это Вермонт такое уникальное место или тут и правда происходит что-то особенное?»
Тревога, страдания, гнев, а потом любовь! Вот так и по сей день среднестатистический человек воспринимает Спартанскую гонку и так свыкается с её природой.
После этого Спартанские гонки очень быстро закрепились на авансцене, и пошёл быстрый рост. Вопрос «почему?» очень хороший вопрос. Во многом причина кроется в личной, почти что духовной связи, возникновению которой способствуют Спартанские гонки. Моё детство во многих отношениях было неблагополучным, но я сумел перенять лучшие ценности от своих родителей и объединить их вместе, установив с их помощью почти что метафизическую связь с участниками Спартанских гонок, одновременно с этим познакомив их с плодами работы, которые превосходят всё то, что в их представлениях даже не было возможным. Именно это заряжает их огнём страсти, превращает в рьяных фанатов и подстёгивает к тому, чтобы публиковать посты об этом в социальных сетях, что и превращает Спартанские гонки в феномен. Мне хватило везения и смекалки для того, чтобы распознать этот их отклик, по достоинству оценить и закрепить преданность моих последователей.
Эта преданность привела к быстрому развитию бизнеса, и в результате всего за четыре года со дня основания мы сумели провести свыше сотни ивентов. Мы вместе с партнёрами организовывали гонки в присутствии десятков тысяч зрителей в таких отдалённых местах, как, например, Словакия, и на крутых стадионах, таких как «Сити Филд» и «Фенуэй Парк», в тени знаменитого Зелёного Монстра. Триста тысяч человек ежедневно следят за тренировками, которые мы публикуем на веб-сайте spartanrace.com и распространяем через наши аккаунты в социальных сетях. Гонки с препятствиями самый быстро растущий вид спорта в мире после смешанных единоборств. Только люди не смотрят их по телевизору; они сами в них участвуют.
С каждым шагом на нашем пути мы меняли своё мировоззрение как компания, пока наши клиенты меняли своё как личности. Выстраивание такой организации и развитие её до того, что она в один сезон теперь проводит сотню ивентов в семнадцати разных странах, было исполинской задачей само по себе. Какое-то время я получал по четыреста с лишним имейлов в день. Я чувствовал себя так, словно оказался внутри пинбол-автомата в роли шарика. Впрочем, наконец ход вещей приобрёл более размеренный темп, всё начало оформляться более чётко, и процессы начали отлаживаться.
Я не хочу сказать, что мы стали мейнстримным явлением, потому что во многих отношениях мы это реакция против мейнстрима. Но мы ни в коем случае и не на периферии. Spartan Race сейчас это большой, раскрученный бизнес, и мы только начинаем. Мы каждый день меняем жизни. Участники пишут нам электронные письма, твитят о нас и постят о нас в Facebook, рассказывая другим о том, каким трансформирующим опытом стало для них участие в гонке. Один парень как-то без предупреждения пришёл на нашу ферму, и Кортни испугалась, подумав, что он пришёл нас ограбить. На самом же деле он просто хотел поблагодарить меня за то, что я изменил его жизнь.
Наша хватка могла ослабнуть в любой момент, но мы продолжали держаться и двигаться вперёд. Нашим лучшим рекламным инструментом было сарафанное радио. Наши адепты распространяют информацию за нас. К концу 2013 года Спартанские гонки привлекли свыше 650 тысяч участников, в том числе спортсменов элитного уровня, профессионалов и любителей, а гонки с препятствиями как вид спорта начали обретать уверенно растущую и преданную фанатскую базу.
В августе 2013 года мы провели нашу тридцать пятую гонку сезона в сорока минутах езды от Солт-Лейк-Сити, в очень живописном месте под названием Солджер Холлоу. Трасса располагалась у подножия горы, и, глядя на неё со стороны, можно было увидеть потоки участников, двигающихся маленькими группами вверх и вниз по тропам, словно колония муравьев, облюбовавших место для пикника.
Конкретно та гонка входила в категорию Spartan Beast. Как ясно из названия, это один из самых трудных наших забегов: тринадцать с лишним миль по тропам, идущим вверх-вниз по горам и усеянным двадцатью пятью различными препятствиями. Каждое препятствие имело спортивный элемент, таково требование ко всем нашим трассам. Мы не шокируем людей колючей проволокой под электричеством и не ставим препятствий, придуманных исключительно ради острых ощущений. Мы проводим соревнования, а не устраиваем парк развлечений. По ходу этой гонки участники должны были метнуть копьё в цель, находящуюся на расстоянии в тридцать футов, как это прежде делали древние охотники; проползти под колючей проволокой; выбраться из грязевых ям; протащить габаритные предметы на большие дистанции.