– Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, – сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.
Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.
– Все не так просто, – молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.
Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.
– Разумеется, велись интенсивные поиски, – продолжал между тем Авл Руффин, – в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.
Не похоже было, что Криспина была несчастна…
– Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел – не мог ошибиться?
– Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…
И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.
Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.
– Невероятно, – проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.
– Отчего же! – снова усмехнулся Руффин, – Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.
Легат понимающе кивнул, – не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.
– Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… "драконов".
– Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать – не меньше! И не только в нашей провинции, – как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, – Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек – на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!
– Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? – поинтересовался Сулла.
– Посильное, – незамедлительно согласился Авл Руффин.
– Мне не требуется ни войск, ни чего-либо иного. Наша миссия исключительно сбор информации о положении в провинции, дабы Сенат и консул могли принять решение. С чего вы посоветуете начать?
Руффин задумался.
– Начать – не знаю… Но вам обязательно следует посетить Обитель обретения.