– Вы издеваетесь? – ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!
Проконсул усмехнулся.
– Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите – не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!
Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!
Выслушавший эту тираду легат признался:
– Я не могу понять лишь одного – почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!
Проконсул задумчиво склонил седую голову.
– Не сочтите за оскорбление, но вы – военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.
– Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, – мрачно бросил легат.
– Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень – они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.
По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…
– Вы понимаете, что говорите?! – не выдержал даже Клодий.
– По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!
– Оставьте! – отмахнулся Павел, – Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов – никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика – признает их, и возвышает до статуса своих врагов!
– И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, – зло усмехнулся Сулла.
– Правильно. Подумаешь, искатели приключений…
– Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!
– Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов – а мне почему-то кажется, что не удастся, – авторитет Республики будет непоправимо разрушен.
– Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне – я лишь глаза и уши.
Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.
– Легат! – окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.
– Я Авл Руффин, – представился молодой человек.
Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.
– Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.
– Я слушаю вас, благородный Руффин, – прищурился легат.
Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.
– Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.
Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.
Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.