Юрий Данилович княжил в Москве с 1303 года и присоединил к московскому можайское княжество. Годы его правления были омрачены борьбой с тверским князем Михаилом Ярославовичем, получившим ярлык на великое княжение владимирское. Михаил дважды ходил на Москву, но не смог её взять.
В 1317 Юрий в Золотой Орде женился на сестре Узбек-хана Кончаке, но вскоре последовала очередная стычка с Михаилом Тверским и Кончака попала в плен. В Твери она погибла. Юрий Данилович прямо обвинил Михаила в отравлении своей супруги.
Дмитрий Михайлович Грозные Очи убивает Юрия Даниловича Московского. Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург
Вызванный в орду Михаил после мучительных пыток был убит, а Юрий Данилович получил от хана ярлык на великое владимирское княжение.
В 1321 году Тверской князь Дмитрий Михайлович, носивший прозвание Грозные Очи, признал власть Юрия Даниловича и передал ему ордынскую дань со всего Тверского княжества. Но хитрый Юрий, вместо того, чтобы немедленно отвезти тверскую дань в Орду, решил повременить с этим, и через купцов-посредников пустил деньги в оборот, желая получить проценты. Это разгневало хана Узбека, и он возвратил ярлык на великое княжение Тверскому князю.
В 1325 году Юрий Данилович и Дмитрий Михайлович встретились в Орде. Тверской князь недаром был прозван Грозные Очи: он легко впадал в гневливое настроение и плохо владел собой. Так и тут: повздорив с князем Юрием, в он пылу гнева зарубил его. За это ордынцы схватили его и год спустя казнили.
Иван Данилович I Калита
После гибели Юрия Даниловича в начале 1320-х годов великим князем московским стал его младший брат Иван Данилович по прозвищу Калита, то есть кошель с деньгами человек очень умный, хитрый и рачительный хозяин. Он предпочитал не ссориться с Золотой Ордой, не воевать с ней, а напротив, всячески старался завоевать доверие хана.
Бояре из соседних ослабевших княжеств переходили к сильному московскому князю. Каждый боярин располагал наследственным земельным владением вотчиной. Переходя от одного князя к другому, он забирал с собой и свои земли. Таким образом, территория московского княжества росла.
Иван Калита. XVII в. Портрет из «Царского титулярника»
За боярами следовали вольные люди, годные к оружию. Они получали от князя земли с обязанностью службы, то есть становились дворянами. В Москву переселялись и иноземцы, и даже татары принимали крещение и перенимали русский образ жизни. В числе таких татарских выходцев был мурза Чет, родоначальник фамилии Годуновых.
Князь Иван Данилович заботился о внутренней безопасности, строго преследовал и казнил разбойников и воров, и тем самым он дал возможность развиваться торговле. Крестьянские поля никто не вытаптывал и не сжигал, росло благосостояние народа. Даже митрополичья кафедра была переведена из Владимира в Москву: здесь было спокойнее и безопаснее.
Существенно усилив свою власть и расширив владения, Калита получил возможность собирать дань для Орды в других русских княжествах, и использовал это для пополнения своей казны. Он дважды был женат и оба раза получал в приданое земельные владения. Некоторые волости и села Калита покупал. Так было положено начало объединению русских земель. Пока правил Калита, ордынцы не совершали набеги на подвластную ему часть Руси.
Разгром Твери
В Твери в это время княжил сын казненного татарами Михаила тверского, Александр. Татары, по очевидным причинам ему не доверяли.
В 1327 году в Тверь приехал ханский чиновник Чолкан с вооруженным отрядом, выгнал Александра из его дворца и расположился в нем, как хозяин. Ордынцы творили в Твери разные бесчинства и вели себя крайне нагло. Это, естественно, возбудило страх и ропот в народе, который собрался и перебил Чолкана и его людей. Только немногие успели уйти и дали знать в Орде о происшествии.
Мщение было неизбежно. Князь Иван Данилович сам вызвался произвести расправу, и вместе с ордынцами отправился наказывать Тверь. Он потребовал, чтобы суздальский князь присоединился к нему, и суздальский князь не посмел ослушаться. Рать зимою вошла в тверскую землю, жгла города, села, убивала жителей и старых, и малых; иных брала в неволю; другие, лишенные приюта, замерзали. Князь Александр бежал из города. Десять лет он скитался по разным землям, но потом все же сдался ордынцам и погиб.
Тверское восстание 1327 года. Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург
Тверская область была опустошена и обезлюдела. Более никогда этот город полностью не восстановился. Иван Калита праздновал победу. По этому случаю он приказал даже снять с церкви тверского Спаса колокол и привезти его в Москву.
Наверное, многим все вышеописанное покажется жутким чудовищно жестоким и несправедливым. Чтобы понять причину этой жестокости, надо наглядно представить, насколько маленькими и беззащитными были все эти удельные княжества.
От Москвы до Твери 183 км. От Москвы до Звенигорода по прямой около 50-ти км. От Москвы до Владимира примерно 180 км. А все это уже были другие княжества! Фактически, другие государства, враждебные Московскому. Каждый князь желал свои владения расширить без этого ему было не выжить. Сделать это можно было тремя способами: путем открытой агрессии; переманивая на свою сторону бояр с их вотчинами; и третье путем интриг с участием Золотой Орды.