Не тратя времени даром, Родион по пути расспрашивал Истра о житье-бытье обычаях, праздниках, людях. Узнал много нового, причем такого, что шло вразрез с тем, что говорили в школе, например, о тех же готах.
Описания многочисленных праздников и племенных богов молодой человек пропускал мимо ушей, полагая лишним забивать голову подобной чепуховиной. Зато весьма интересовался болотом: не происходили ли там какие-нибудь непонятные или необъяснимые случаи, не появлялись ли оттуда странные люди или вещи.
Необъяснимого ничего не бывает, перепрыгнув через ручей, отозвался подросток. Все ведь делается волею богов.
Ах, ну да, конечно, Радик едва скрыл издевку. И все же, неужели никогда ничего странного не случалось? Хотя бы очень давно, при дедах? Может, старики что-то помнят?
При дедах мы здесь не жили, Истр покрутил головой. В давние времена наш род обитал южнее, где теперь готы. В леса ушли после появления гуннов. Правда, они и сюда добрались, и теперь мы платим им дань кровью отдаем молодых воинов.
Что-то я гуннов у вас не видел.
Подожди, еще увидишь. Сейчас не время.
Какое-то время друзья шагали молча, и каждый думал о своем: Истр о родном селении, а Родион Радоваться пока было нечему.
О болотине навий Влекумер может знать, неожиданно промолвил парнишка. Он частенько там бродит, с богами говорит.
Влекумер? Крючконосый дед с бровями вразлет?
Агу, дед За ним не всякий молодой угонится. Недавно двух новых жен в дом привел в придачу к тем, что уже были.
Силен мужик, что и говорить, Родион покачал головой. Как бы с ним перемолвиться словечком?
Не советую, Истр вдруг нахмурился и потряс головой. Влекумер он себе на уме. Не зря его в селении боятся он ведь волхв, навий. Но больше него о болоте никто знать не может. Разве что Хотобуд, его племянник.
Хотобуд? оживился Радик. Тот парень, который с нами был? Что же ты мне раньше-то не сказал, дружище?!
А ты раньше про болото не спрашивал.
И правда, не спрашивал.
Да и жив ли Хотобуд? вздохнул Истр. Или готами убит?
Кто знает?
Жив оказался Хотобуд! Он и был первым, кого они встретили, оказавшись наконец в угодьях Доброгастовой общины, вдвоем с каким-то мальчишкой вытягивал с лодки сети раненько поутру.
А вон он, твой Хотобуд! Истр сразу углядел с бережка знакомое лицо. Живой и здоровый.
А точно он? Родион всмотрелся. Издалека не разберу.
Да он один у нас такой чернявый. Слава богам пришли, значит! Слышишь, брат? Наконец-то мы дома!
Стало быть, не убит Хотобуд, отметил про себя Родион. Значит, он из тех, кому удалось сбежать. Интересно будет с ним поговорить.
А Истр уже мчался к воде, размахивая руками и вопя:
Эй, Хотобуд! Хотобуде-е-е!
Тот вдруг бросил сеть, оглянулся, всмотрелся а потом схватил со дна лодки лук, живенько наложил стрелу и спустил тетиву.
Тот вдруг бросил сеть, оглянулся, всмотрелся а потом схватил со дна лодки лук, живенько наложил стрелу и спустил тетиву.
К счастью, Истр оказался парнем ловким услыхав свист стрелы, тут же упал в воду.
Эй, эй! закричал с берега Родион. Хотобуд, не стреляй! Свои! Это же мы с Истром. Мы от готов сбежали!
Вздрогнув, Хотобуд обернулся на новый голос, а Истр уже поднялся на ноги.
Это ж я, Хотобуде! крикнул он.
Ой! Да это ж и впрямь наши! Сидевший в лодке мальчишка тоже узнал обоих. Вернулись!
А, теперь вижу, что наши, Хотобуд попытался улыбнуться, но улыбка вышла больше похожей на досадливую гримасу. Рад, что боги услышали наши мольбы и помогли вам.
Вечером этого же дня беглецы подробно рассказали обо всех своих приключениях. Слушал их совет старейшин: Доброгаст, Межамир, Витенег, Сдислав. Все это были уважаемые в селении люди, не суетливые, не говорливые, почтенные, чем-то похожие между собой не внешностью, а скорее манерой держаться и общностью взглядов. И Влекумер присутствовал как же без него? Как Родион успел выяснить, свою должность тот получил по наследству: и дед его был волхвом, и отец.
По ходу рассказа старейшины задавали вопросы.
Четыре для пути, говорите?
Может, и пять, если не очень быстро идти.
Все на заход солнца?
Там броды, Хотобуд их знал, да и мы запомнили.
Да, Хотобуд и Ятвиг нам все рассказали.
Кстати, Хотобуд уже бегло пересказал свою часть истории. Ничего неожиданного Истр и Родион не услышали: дескать, заснули парни, проснулись от шума драки, увидели готов, пришлось сражаться, Доможира с Оровидом убили, а им двоим удалось уйти.
Говорите, у них каменная стена вокруг селения? продолжали расспрашивать старейшины.
И ров глубокий.
Надо и нам такую ставить, что скажете, отцы?
Где взять столько камня?
Зачем камень? Деревом обойдемся.
А гунны? Они что скажут?
А что же они нас от готов не защищают? Пришлют воеводу поговорим. Теперь о Раде речь пойдет, Доброгаст повернулся к парню. Ты изгой, это плохо. Нельзя человеку жить без роду-племени. Я сегодня размышлял: парень ты неплохой, воин отважный. Тем более, у нас ведь останешься?
Думаю, так. Родион пожал плечами.
Ну вот, довольно ухмыльнулся старейшина. Тогда завтра все и сладим. Имя себе выбери, сыне!
Родион не сразу понял, но Истр, сидевший рядом, ткнул локтем в бок и шепнул: