Какое облегчение, произнесла Мадди с чувством. Твоя бабушка была ужасно вздорной все утро.
Наверное, переутомилась вчера на балу. Нейтан улыбнулся и провел ладонью по щеке жены. А на тебе это, похоже, не отразилось. Хотя ты точно спала меньше, чем она.
Мадди ощутила приятную дрожь, пробежавшую по телу. Прошедшей ночью муж был особенно внимателен к ней и воспламенил ее до такой степени, что и после пережитого экстаза она все еще наслаждалась произошедшим. И даже сейчас при взгляде на мужа у нее подгибались колени.
Взяв себя в руки, Мадди сказала:
На самом деле я и сама засыпала, пока читала ей. Книга сухих проповедей не лучшее средство для поддержания человека в состоянии бодрствования.
На самом деле я и сама засыпала, пока читала ей. Книга сухих проповедей не лучшее средство для поддержания человека в состоянии бодрствования.
Нейт же вдруг нахмурился и пробурчал:
Я думал, ты читала для собственного удовольствия. А ты, значит, читала вслух бабуле?
Я всегда это делаю по утрам. Она говорит, что мне полезно практиковать мое произношение. На самом деле она не хочет признаваться, что плохо видит. Утверждает, что ей не нужны очки и что вполне обходится своим дурацким моноклем.
Тут Нейтан остановился перед дверью в одной из гостиных и взял Мадлен за локти.
Дорогая, ты не должна считать себя обязанной выполнять все ее распоряжения. Если бабуле нужна компаньонка, я попрошу графа нанять ее.
Я вполне могу помогать ей. Я привыкла быть занятой. В театре у нее были постоянные репетиции, примерки костюмов и сотни других дел, занимавших все ее время.
Глупости. Ты теперь леди. Я не потерплю, чтобы к моей жене относились как к прислуге. Ты свободна распоряжаться своим временем по собственному усмотрению.
Но что мне еще делать? Я же не могу ходить по магазинам или гулять в парке Графиня запретила мне выходить из дома.
Это было до того, как ты с блеском сдала свой экзамен вчера на балу. К удивлению Мадди, Нейтан затащил ее в небольшую гостиную и подвел к одному из окон, выходивших на площадь. По площади же прогуливались люди, выгуливавшие собак. Так вот, продолжал Нейт, я зашел к тебе, чтобы сообщить, что ты выиграла наше пари.
Пари?
В нашу первую брачную ночь ты дала обещание преобразиться в настоящую леди. И мы договорились, что если у тебя получится, то я подарю тебе бриллианты.
Мадди захлопала ресницами. Да, она сделала это бездумное заявление в приступе страха перед предстоящей ночью. Ей не хотелось, чтобы муж по-прежнему считал ее охотницей за деньгами.
Она приложила ладонь к его щеке. Хотя рано утром он побрился, щека приятно покалывала пальцы.
Нейтан, это совсем необязательно. Ты и так дал мне очень много и новый гардероб, и содержание. Мне больше ничего не нужно.
Напротив. Кое-что тебе нужно. Едва заметно улыбаясь, Нейт полез во внутренний карман сюртука. Во время нашего венчания тебя кое в чем обделили, и я хотел бы исправить положение.
Он вытянул руку, в которой держал, зажав двумя пальцами, золотое кольцо с большим квадратным бриллиантом и двумя маленькими по бокам. В лучах солнца камни заискрились.
При виде кольца глаза у Мадди расширились, а сердце наполнилось нежностью. Она никак не думала, что из всех драгоценностей, которые муж мог ей подарить, он выберет именно то, что ей больше всего хотелось получить. Ведь кольцо оно, возможно, указывало на его более глубокие чувства, чем просто физическое влечение.
Оторвав взгляд от кольца, Мадди посмотрела на мужа, пытаясь понять загадочное выражение его лица.
Какое красивое, пробормотала она.
Я рад, что тебе нравится. Может, тогда мы завершим церемонию? Нейтан взял ее левую руку и надел кольцо на палец. Этим кольцом я венчаю тебя.
Мадди опустила взгляд на сверкающие бриллианты у нее на пальце. В глазах жарко защипало, и она зажмурилась. Из-за стеснения в груди и от мысли о том, что Нейтан, возможно, ее любит, она чувствовала себя глупо. Ведь с ее стороны неблагоразумно надеяться, что их брак может стать чем-то большим, чем обоюдовыгодное соглашение. Не стоило желать того, что не могло осуществиться. И все же она чувствовала себя сегодня в большей степени новобрачной, чем в тот холодный день в церкви.
Мадди остановила на муже исполненный нежности взгляд.
Спасибо, Нейтан. И, встав на цыпочки, она скользнула по его губам своими.
А он прижал ее к себе и поцеловал со всей страстью и нежностью. Но длилось ее счастье всего один короткий момент. Оторвавшись от нее, Нейтан отступил на шаг и проговорил:
Вчера ты была в перчатках, так что никто не заметил отсутствие кольца. Но так будет не всегда. В обществе начнутся пересуды, если тебя увидят без обручального кольца.
Мадди замерла на мгновение. Так вот в чем истинная причина подарка Муж хотел заявить на нее свои права. И никакого романтического подтекста.
Пузырь несбыточного желания лопнул, оставив после себя пустоту. Мадди вспомнила их вальс на балу, когда она поддразнила Нейтана обещанием взять любовника, когда он уедет из Англии. Ему эта идея не понравилась, на основании чего она заключила, что он, возможно, ревновал. И теперь ей пришло в голову, что кольцо, вероятно, должно было служить ей напоминанием о том, что она принадлежит только ему одному. И вовсе не потому, что он любил ее, а потому что купил.