Кошка прошмыгнула под ногами стражника, пытавшего её поймать. Взлетела по спине и устроилась на плече полного парня, который совсем рядом с большим дворцовым крыльцом что-то раздражённо выговаривал слуге. Парень взревел, попытался скинуть кошку, но та вцепилась ему в спину всеми когтями.
Что сейчас будет! хмыкнул Черняк.
Вот чёрт!
Уголёк, стой! закричала Ника, побежав.
Пёс был слишком далеко. Он, не замедлив бега, наскочил на спину парня и повалил его своим весом прямо в лужу. По двору разлетелись смешки окружающих. Кошка ещё в воздухе спрыгнула со спины парня и затерялась среди кустов. Пёс попытался броситься за ней, но был перехвачен за ошейник слугой и оттащен в сторону.
Один из ближайших придворных кинулся помогать пострадавшему. Парень поднялся и медленно обернулся. Бежавшая к Угольку Ника замедлила шаг от ужаса. Под лапы её пса попал второй царевич. С его одежды стекала грязь. На искажённом от ярости лице через всю щёку набухала глубокая царапина, оставленная кошкой. Целибор зло оглядел посмеивающуюся толпу. Сдёрнув с пояса плётку, шагнул к Угольку с яростным шипением:
Я тебя убью!
В воздухе свистнула плеть.
Ника! закричала Беляна.
Ника едва успела. Руку, которую она подставила под удар, ошпарило болью от плеча до кисти. Стон сорвался с губ, но она сжала зубы, прищурившись, вгляделась в суженные от ярости глаза царевича. За спиной угрожающе зарычал Уголёк. Но без команды наброситься не смел.
С дороги! с яростью потребовал Целибор.
Ника отрицательно мотнула головой. Ударить своего пса она не позволит.
Ты возражаешь мне? Полукровка! Целибор вновь замахнулся уже на неё.
Дворяне не вмешивались, даже репликой не показывали своего отношения. С интересом наблюдали за представлением.
Не думаю, что это хорошая идея! раздался над головой такой смертельно-ледяной голос Алшана, что даже у Ники по коже побежали мурашки.
Лицо Целибора, глянувшего поверх её плеча, перекосило от ужаса, он отшатнулся, опуская плётку. Но быстро справился со страхом, в глазах сверкнуло торжество, и он махнул в сторону Алшана:
Стража, взять его!
Ника, вроде уже успевшая немного расслабиться, снова замерла в напряжение.
Вы этого не сделаете! твёрдо произнесла она.
Если понадобится, она с оружием в руках будет защищать друга?
Ты смеешь заступаться за врага нашего царства? с ледяным презрением прищурился Целибор.
Его хладнокровие испугало её сильнее, чем ярость. Там она понимала причины его состояния, а сейчас не знала, что можно от него ждать. Ответить ничего не успела, вмешался Черняк:
Ваше высочество, вы не можете приказать взять шаршанина под стражу. Он входит в отряд Защитника. А по традиции и законам, все, кто его сопровождают, неприкосновенны!
Прибежавшая стража замялась на месте, видимо, Черняк был прав. Среди толпы разнеслись удивлённые возгласы:
Защитник
Защитник
На Черняка уставились восхищённые и удивлённые дворяне. Он с недоумением огляделся и тут же поправился:
Извините! В этот раз в отряд Защитницы, и махнул в сторону Ники.
Полукровка? Защитница?
Что в голосах было больше ошеломления или неприятия, Ника не разобрала. Она лишь вскинула подбородок, не желая показывать, что недовольна словами Черняка. Хорошо, что он вмешался и защитил Алшана, но необязательно же было раскрывать её! Возможно, ей удалось бы скрыть, что именно она является этой пресловутой Защитницей!
Целибор недовольно передёрнул плечами и презрительно хмыкнул:
Вот значит как. Хороший подарочек ты приготовила для моего брата!
Ещё раз с неприязнью оглядел Нику и её друзей и, с проклятием стряхивая с одежды грязь, зашагал к дворцу.
Боль, дождавшись, когда у Ники появится время на неё, обожгла руку так, что пришлось стиснуть зубы. Ника поморщилась и ненароком коснулась руки.
Ника, как ты? кинулась к ней Беляна.
Всё в порядке! отмахнулась здоровой рукой Ника. Но Беляна не поверила. Молча взялась за больную руку. Охватило тепло, переходящее от пальцев до плеча. Боль отдалилась и совсем исчезла. Ника благодарно улыбнулась подруге и повернулась к Алшану. Спасибо за помощь, шаршанин коротким кивком показал, что слышал, и кивнул на дворец. Мол, пора: Пойдёмте! И так опаздываем! согласилась она.
Ног коснулась тёплая шерсть Уголька, загородившего дорогу. Он поднял лохматую голову и жалобно заскулил. Мол, прости меня. Чёрные глаза виновато блестели.
Ещё раз сотворишь такое прошипела Ника, никуда тебя брать не буду!
Пёс склонил повинно голову и снова заскулил. Ника с тяжёлым вздохом взъерошила чёрную густую шерсть. Ну не могла она долго на него злиться, и он прекрасно это знал. Уголёк радостно залаял и побежал вперёд, обо всём забыв. Ей бы так.
Весь путь до дворца их компанию сопровождали настороженно-удивлённые и непонимающие взгляды расступающихся перед ними дворян и слуг.
Мне спасибо никто не хочет сказать?! Неблагодарные! пробурчал рядом Черняк.
А что ты хотел? шепнула Беляна. Раскрыл перед всеми, кто Ника такая. Знал же, что ей это не понравится!
Был другой выбор?
Если только затеять драку со стражей это было неприемлемо! Но сейчас Нику волновало другое. Целибор прав. Светояру не просто не понравится присутствие Алшана. Он будет в ярости.