Сударыня, укоризненно окликнул жрец.
Ника виновато улыбнулась и последовала за ним по просторному коридору, освещаемому факелами. По узкой винтовой лестнице на второй этаж. Мимо дверей по обеим сторонам к расписной двери в конце коридора.
Сударыня, вам сюда, жрец толкнул дверь.
В просторной гостиной, обставленной в светлых тонах, находились Первый жрец и всё царское семейство: его величество Честислав сидел во главе стола, по правую руку от него Добр, по левую Светояр, два других царевича по краям.
Ника на миг растерялась. Она даже и предположить не могла, что окажется под взглядами венценосных особ. Как их должна приветствовать? Сделать реверанс, а разве для этого она не должна быть в платье? Сделать земной поклон? Или же просто хватит склонённой головы?
Остановилась на последнем варианте.
Да благословит вас Злата, с обычным златоцветским приветствием склонила голову, посчитала мысленно до трёх и подняла её.
Её взгляд невольно замер на младшем царевиче. Зелёные глаза Светояра в удивление расширились, в них мелькнуло несогласие. И вдруг он в решительности прищурился.
Царь и жрец ответили благосклонными улыбками. Старший царевич остался невозмутим, а вот второй царевич презрительно скривился и смотрел на неё, как на низшее существо. Знакомый взгляд. Привычная реакция на присутствие полукровки. Сколько раз она наблюдала его за два месяца, что находится в Златомирье. Неприятно, конечно, но не смертельно.
Представьтесь, попросил Добр, лёгкой улыбкой подбадривая. Расскажите о себе
Вероника Мирская, наёмница
Нет! вдруг ледяным непреклонным тоном прервал её Светояр, даже привстав со стула. Ты нам не подходишь!
Правильно! хмыкнул Целибор. Нечего привечать этих полукровок
Светояр зло глянул на брата:
Да причём здесь умолк, сделал глубокий вдох, сел. Вновь посмотрел на Нику. Глаза были ледяными, словно изумруды. Такие же зелёные и непроницаемые. Губы раздвинулись в кривой усмешке. Брат на сей раз прав. Наш Поход во славу Златы. И оскорблять её присутствием одной из этих проклятых значит оскорбить нашу богиню!
Ника гордо вскинула голову, сжала зубы. Призвала все свои силы, чтобы не показать, как её обидели слова младшего царевича. Почему-то от него она совсем не ожидала презрения. Глупо! Он такой же, как все. Расист! Цены бы ему не было на Земле среди фашистов в Великую отечественную войну.
Не больно-то и хотелось! Навязываться она ни к кому не собирается. Хотя и непонятно, почему распоряжается именно он. Она-то думала, что будет присутствовать Хранитель. Именно его в первую очередь касается Поход и те, кто будут сопровождать его в пути. Не может же царевич быть
Уйти! И пусть сами разбираются
Черняк! Проклятие! Она не может просто развернуться и уйти! Она здесь, в том числе, и ради друга.
Вопросительно посмотрела на жреца. Почему он молчит? Не пора ему вмешаться? Добр, с необычной грустью смотревший на Светояра, словно почувствовал её взгляд, повернулся к ней и согласно кивнул. Обратился к младшему царевичу:
Простите, ваше высочество. Вы не можете решать, брать эту девушку в Поход или нет. Выбор уже сделан давным-давно. И не мною, и не вами
Ты о чём? нахмурился царевич.
Смотрите сами!
Добр снял с шеи маленький золотой ключик и отпёр шкатулку, стоящую перед ним. Две половинки распались. На золотистом бархате, на подставочке лежал переливающийся алый камень, размером с куриное яйцо. Ника неожиданно не могла оторвать от него взгляд. Все обиды, неприятности растаяли, стали неважными. Тепло, забота, утешение окружили её. Вот что её звало, влекло сюда.
Вероника, подойди и возьми в руки камень.
Упрашивать её не надо было. Сердце Златомирья притягивал её своим сиянием.
Ника шагнула к столу. С почтением сначала прикоснулась к граням кончиками пальцев, а затем осторожно взяла камень в руки. Казалось, в её ладонях и на самом деле пульсирует живое сердце, делясь силой, добротой, покоем и радостью?
Ники удивлённо посмотрела на Добра.
Да, Вероника, это то самое Сердце Златомирья. И прикоснуться к нему могут лишь три человека. Я Первый жрец Храма Златы, Хранитель и его Защитник.
В тишине Ника передала камень Добру и с сожалением отступила на шаг.
Это ничего не значит! Я справлюсь без неё! зло воскликнул Светояр, с такой силой сжал край столешницы, что побелели костяшки. А в зелёных глазах мелькнуло отчаяние. Или ей показалось?
И всё-таки она была права. В отборе участвует Хранитель.
Хочет он или нет, но она станет его защищать. Встанет между ним и опасностью, лишь бы только он помог Сердцу Златомирья вернуть былую мощь!
Сын! вмешался царь твёрдым голосом. Девушку выбрала Злата. Ты собираешься оспорить её выбор? И кто после этого оскорбляет нашу богиню?
Проклятье! Да делайте, что хотите! мрачно буркнул Светояр и устремил взгляд на сжатые в кулаки руки.
Как же он всё-таки не желает путешествовать с полукровкой. Вот только ни у него, ни у неё выбора нет.
Добр неодобрительно покачал головой и повернулся к Нике.
Вероника, тебе нужно подписать договор.
Она кивнула, отводя взгляд от Светояра, и добавила:
Вместе со мной будут ещё три человека. Маг, целитель и воин!