Неудивительно, что она так и не смогла найти этого человека. Потому что он не просто «мистер». Он высокопоставленный аристократ. И леди Милфорд с ним знакома. Какой же неожиданный поворот судьбы!
Итак, теперь Белле нужно как можно больше разузнать о герцоге, не раскрывая своей истинной цели.
Надо же, герцог! воскликнула Лейла. А он живет в замке, как настоящий принц?
Можно сказать, что так, ответила леди Милфорд. Эйлуин-Хаус, дом герцога в Лондоне, так же велик, как Букингемский дворец, в котором живет королева.
Глаза Лейлы загорелись еще ярче.
Подумать только! А вы и у королевы Виктории в гостях бывали? тараторила девочка. Она такая красавица на коронационной фотографии! Прошу вас, скажите, а это правда, что за ней ухаживал принц из Германии?
Белла больше не хотела отвлекаться от темы разговора.
Уверена, что леди Милфорд приехала к нам не для сплетен, сказала она, со стуком поставив чашку. Лейла, Сайрус, пожалуйста, оставьте нас. Я хочу поговорить с нашей гостьей наедине.
Двойняшки запротестовали.
Но мы еще не допили чай, заныл Сайрус.
И я хочу побольше узнать об этом герцоге, добавила Лейла. Подумать только, папа никогда не говорил, что он был знаком с человеком чуть ли не из королевской семьи!
Белла хлопнула в ладоши.
Довольно! А теперь бегите, вы, оба! И будьте добры закрыть за собой дверь.
Дети еще немного поворчали, но потом неохотно повиновались. Лейла сделала реверанс перед гостей и выскочила из гостиной, задрав нос. Прихватив еще один кусок пирога, Сайрус последовал за сестрой и, выйдя, с грохотом захлопнул за собой дверь.
В тишине было слышно, как потрескивает огонь. Капли дождя, проникая в дом сквозь прореху в крыше, медленно плюхались в стоящий в углу таз.
Леди Милфорд невозмутимо пила чай, словно ее ничуть не задело неподобающее поведение двойняшек. Белле ужасно хотелось засыпать гостью вопросами о герцоге Эйлуине, но она помнила, что должна действовать очень аккуратно. В отличие от брата с сестрой, она знала, что доверять знати не следует.
Белла медленно вздохнула.
Я должна извиниться за их болтовню, миледи, проговорила она. Нелегко было обучить их достойному поведению, живя за границей, среди людей с другими обычаями.
Да будет вам! Они живые дети, жаждущие постичь мир. Мне это нравится. Леди Милфорд посмотрела на Беллу с загадочной улыбкой. Сэр Сайрус упомянул, что ваша матушка умерла вскоре после того, как они с сестрой появились на свет, и что вы их вырастили.
Да, кивнула Белла. Они не знали своей матери.
Но вы же и сами в ту пору были еще совсем юны, удивилась гостья.
Мне было четырнадцать лет, миледи. Заметив, что одна черная бровь женщины слегка приподнялась, Белла была вынуждена добавить: Но я не осталась без помощи. Отец нанял няню, которая провела с нами много лет.
Острая боль пронзила ее грудь. Им было нелегко распрощаться с Джале. Они все заливались слезами, но Белла не могла себе позволить привезти пожилую женщину с ними в Англию.
Леди Милфорд наклонилась к ней.
А как у вас сейчас со средствами, моя дорогая? поинтересовалась она. Мне бы не хотелось вмешиваться в чужие дела, но оставил ли вам сэр Сеймур наследство? Или этот коттедж все, что у вас есть?
Белла напряглась.
Нам этого достаточно, заявила она. Мы не нуждаемся во всех этих атрибутах роскошной жизни.
Прошу прощения, если я вас обидела, поспешила извиниться леди Милфорд. И умоляю, считайте мой интерес всего лишь заботой старого друга семьи.
Гостья смотрела на Беллу такими добрыми глазами, что у той появилось неожиданное желание рассказать обо всех своих неприятностях, сбросить с себя тяжкое бремя, давившее на нее со дня смерти отца. Впрочем, эта женщина явно была охотницей до сплетен, и Белла не могла отделаться от ощущения, что ею манипулируют с какой-то неясной целью. Пожалуй, ей пора взять разговор под контроль.
Надеюсь, миледи, вы поведаете мне о жизни моего отца здесь, в Англии, произнесла она. Папа был так увлечен изучением древних цивилизаций, что совсем редко рассказывал нам о своем прошлом. Белла растянула губы в вежливой улыбке. А этот герцог как вы сказали, Эйлуин? Почему вы думаете, что я могу что-то знать о нем?
Четвертый герцог был ученым и египтологом-любителем. Это он попросил вашего отца о помощи, когда проводил раскопки гробницы в Египте. Леди Милфорд склонила голову набок. Неужели не помните? Рассказать вам? Вы поехали в Египет с родителями, хотя вам тогда, наверное, было не больше пяти-шести лет.
Египет Перед внутренним взором Беллы вдруг встала живая картина: вот она копается в горячем песке, пытается выкопать ямку, но та тут же вновь заполняется песком, а какой-то мальчишка постарше потешается над ее усилиями. Затем обрывок воспоминаний погас, оставив ее в замешательстве.
Моя семья где только не была, промолвила она. Мы странствовали по разным уголкам Азии и Ближнего Востока.
Взяв чайник, леди Милфорд наполнила сначала чашку Беллы, а потом свою.
Как бы там ни было, вы около года жили в Египте, я в этом уверена. Видите ли, герцог Эйлуин со своей экспедицией был предметом пересудов у всего света. Особенно когда его убили во время того ужасного нападения.