В четверг утром бригадир на поле не появился, и потому, когда вечером на тропке, идущей от деревни к полю, замаячила сутуловатая фигура, все решили, что это идет к ним изменивший своим обычным привычкам Петрович. Дождь как раз стих, и собравшиеся у телеги парни пытались развести небольшой костерок, чтобы у огня высмолить по сигаретке, чуть обсушиться, набрать картошки на завтрашний обед и наконец-то отправиться в барак. Неожиданное появление бригадира могло порушить все их планы; неудивительно, что они напряглись, когда заметили направляющегося к ним человека. И немного расслабились, разглядев, что это не Петрович, а кто-то другой.
Доброго здоровьица, издалека приветствовал их гость.
Ему ответили нестройно, осторожно.
Бородатый доцент Борисыч выбрался из-под телеги, отряхивая с колен и бедер соломенную труху. На всякий случай развернул тетрадку, в которой вел учет собранной картошки.
Здравствуйте.
Зябко нынче, сказал гость и присел на корточки перед сложенным костерком, от которого кроме едкого дыма проку пока не было. В такую погоду добрый хозяин пса из дома не выгонит Он аккуратно разворошил прутья, чуть приподнял их, сунул в угольки свернутый кульком обрывок газеты, откинул в сторону мокрые сучки, поправил локон бересты, прикрыл заскорузлыми ладонями поднимающийся огонек. Сказал задумчиво, важно:
А с другой стороны, урожай тоже как-то убирать нужно.
Вы, извините, кто? спросил, немного смущаясь, доцент Борисыч.
Степан Михайлович я. Живу тут.
«Тут» это в Росцыно?
Ну да На краю
Костер разгорелся, и Степан Михайлович, улыбнувшись, выпрямился и убрал из огня ладони.
Я к вам, ребятки, по делу зашел, сказал он, присаживаясь на перевернутое ведро и подобранной щепкой сковыривая с сапог налипшую грязь. Я тут, как бы, за порядком слежу. И у меня тут, как бы, пара вопросов к вам есть
На студентов он не смотрел, а вот они во все глаза на него пялились, очень уж колоритен был гость. Седой, морщинистый лицом, неопрятной сизой щетиной заросший на вид ему можно было дать лет семьдесят, но держался он как пятидесятилетний здоровый мужик не сутулился, по-стариковски мелко не суетился, губами не шамкал; чувствовалось, что и в руках у него сила есть, и с головой всё в порядке. Возможно, был он когда-то военным слышалось нечто такое в его манере говорить, да и кутался он не в фуфайку какую-нибудь, а в потертый армейский плащ.
На студентов он не смотрел, а вот они во все глаза на него пялились, очень уж колоритен был гость. Седой, морщинистый лицом, неопрятной сизой щетиной заросший на вид ему можно было дать лет семьдесят, но держался он как пятидесятилетний здоровый мужик не сутулился, по-стариковски мелко не суетился, губами не шамкал; чувствовалось, что и в руках у него сила есть, и с головой всё в порядке. Возможно, был он когда-то военным слышалось нечто такое в его манере говорить, да и кутался он не в фуфайку какую-нибудь, а в потертый армейский плащ.
Вы, ребятки, небось, по грибы ходите, продолжал Степан Михайлович, будто бы сам с собой разговаривая. Девчонок, чай, по округе гуляете. В деревни соседние короткими дорогами бегаете. Может, на рыбалку кто, было дело, надумал, у нас тут речки небольшие, но все с рыбой.
Он не спрашивал, он утверждал. Спорить с ним никто не собирался, так что все молчали, ждали, что будет дальше.
И хочу я у вас поинтересоваться вот чего Степан Михайлович дочистил сапоги, бросил щепку в огонь и только теперь внимательно заглянул в лица собравшихся полукругом студентов. Не видали ли вы где скотины дохлой? Тут случай такой: один дурачок из соседнего совхоза приворотил к нам прицеп со скотом и вывалил, сам уже не помнит где. Пьяный же, да и ночью дело было кто б ему днем-то разрешил? А? Не встречали?
Нет, сказал доцент Борисыч. Скотины не видали.
Не видали, торопливо подтвердил Димка Юреев.
Жаль, помолчав минуту, сказал Степан Михайлович. А я уже с ног сбился, разыскивая.
А зачем вам скотина эта? как бы не очень-то и интересуясь, спросил Серега Цаплин.
То-то и оно, что мне она совершенно ни к чему, ответил Степан Михайлович и легко поднялся на ноги. От резкого движения полы армейского плаща разошлись, и кое-кто успел заметить блеск тяжелого длинного клинка, висящего у старика на поясе.
Если вдруг что-то встретите, сказал Степан Михайлович, поправляя одежу, сейчас же сообщите мне. Я в крайней избе живу, что на въезде в деревню. Мой дом тут, как бы, один такой ну знаете, небось.
Сообщим обязательно, сказал Иван Панин и украдкой показал кулак открывшему было рот Михе Приемышеву.
Парни давно уже договорились меж собой, что про скотомогильник и про случившуюся там аварию они и слова никому не скажут, и намека не сделают. Ну а если объявится милиция, тогда, понятное дело, всем надо будет держаться одной версии: да, была драка, и от трактора бежали, но что кто-то где-то перевернулся вот только сейчас услыхали, честное комсомольское, истинный крест!
Степан Михайлович ушел, и опять начался дождь. Костер погас почти сразу, но на это никто не обратил внимания. Все торопились домой, выбирали картошку на еду чтоб была поровней и почище.