Вот с этим я согласен. Во всяком случае, я уже начинаю хохотать. *
Но почему?
Да потому, ответил он, что я не вижу возможностей раскрыть тайну. В ней Кашинг замешан, и Кашинг бежал. Замешана актриса. Бог знает, насколько глубоко, но она отказывается говорить и будет прятаться от вручения повестки. Не исключено, что она уже летит в порт, чтобы отправиться в морской круиз для поправки здоровья. Возможно, Чарльзу Брауеру что-то известно, но Сэм Роупер добился его освобождения на основе «Хабеас Корпус» закона о неприкосновенности личности. В конечном итоге мы доберемся до него, однако это потребует много времени.
Если я попытаюсь прямо или косвенно связать Ширли Арден с убийством, мне предстоит борьба с крупнейшими банкирами и финансистами США. Я выступлю против политиков, имеющих вес во всей стране, а не только в нашем штате, и буду выглядеть, как некомпетентный молокосос.
Неожиданно Сильвия схватила Селби за лацканы пиджака и сильно встряхнула.
О как ты иногда бесишь меня! Если встать на твою позицию, то тайна будет разгадана, когда на нее всем уже будет наплевать. Да и ты, скорее всего, уже потеряешь свой пост. Завтра утром начнется сбор подписей за твой отзыв. Весь город считает, что либо тебя купили, либо ты просто глупец. Тебе придет конец в ту же секунду, когда станет известно, что ты пытаешься определить местонахождение Ширли Арден после милого ужина вчера вечером, и особенно когда все узнают, что тебе это не удается. Никого не будет интересовать, раскрыл ты тайну убийства или нет.
Не надо недооценивать Карла Биттнера. Он не дурак. Он опытный газетчик и знает все ходы. Ему известно, как развернуть пропагандистскую кампанию и воздействовать на чувства читателей. Пока ты будешь последовательно, шаг за шагом расследовать дело, Биттнер ухитрится срезать угол, и ты прочтешь о тайне убийства на первой полосе «Блейд».
Ладно, ладно, улыбнулся этой горячей речи Селби, твоя взяла. Мы найдем убийцу к четырем тридцати.
К четырем пятнадцати, поправила она. Во-обще-то, надо найти ответ чуть раньше, чтобы я могла подготовить материал и передать его по телефону в редакцию.
Когда начнем? спросил он, не переставая улыбаться.
Немедленно.
Хорошо, даю факты, над которыми можешь поразмышлять. Вот фотоаппарат убитого. По неизвестной нам причине камера играет важную роль. Кто-то пытался украсть ее у меня в Голливуде вчера вечером.
Из-за снимков, которые были в аппарате? спросила Сильвия, не скрывая возбуждения.
Не думаю, ответил Селби, на снимках представлены различные уличные сценки. На них изображена центральная улица Мэдисон-Сити.
Но там должно скрываться нечто важное, может быть, снимки смогут раскрыть цель пребывания пастора здесь.
Да, в них есть нечто, заметил прокурор мрачно. Нечто исключительно важное.
Что именно?
Новый ажурный столб на углу перед отелем «Мэдисон». Столб устанавливали во вторник утром, когда я подъехал к отелю, после того как было обнаружено тело. Иными словами, фотографии были сделаны спустя часы или даже дни, после того как пастор был убит.
Но как это могло произойти?
Он пожал плечами.
Фотоаппарат находился в чемодане, когда ты прибыл в отель?
Да.
Значит, пленка была подменена.
Каким образом?
Что потом случилось с камерой?
Ее взял коронер и закрыл в своем сейфе.
Но ведь кто-то мог подменить пленку?
Селби рассмеялся.
Это была бы непростая задача. Для ее решения надо немало времени. Нельзя просто подменить пленку, не засветив ее Вдруг он прервал фразу, задумчиво уставился на Сильвию и неожиданно произнес: Рон был отравлен.
Кто такой Рон?
Собака коронера, большой сторожевой пес. Кто-то отравил его. Яд был хитроумно спрятан, и отравленные куски мяса разложены в десяти местах.
О да. Я припоминаю теперь. Просто не знала, что кличка собаки Рон.
Это случилось вчера, вскоре после нашего возвращения из Ривербенда.
Собака жива?
Не знаю, я видел ее в ветеринарной лечебнице.
Следовательно, тот, кто это сделал, подменил пленку.
Не знаю, как он мог это сделать, потому что я тут же забрал фотоаппарат.
Но коронер, наверное, был крайне привязан к своей собаке?
Да.
В таком случае он наверняка оставался с ветеринаром, чтобы увидеть, как идет лечение?
Да.
Тогда все ясно, заявила Сильвия. Пленка была заменена, пока коронер оставался в лечебнице. Теперь можно точно установить временные границы.
Селби кивнул:
В твоих словах что-то есть. Как относится шериф ко всей этой истории?
Ты имеешь в виду его реакцию на статью в «Блейд»? Да.
Не знаю. Конечно, ему следует думать о своем будущем.
Интересно сказал Селби. Нет наверняка нет. То, что я мог об этом подумать, показывает, насколько извращено мое мышление. Рекс Брэндон не тот человек, чтобы бросить друга. Он останется со мной.
Казалось, шериф лишь ждал этой реплики. Как в театральной постановке, дверь открылась, и Брэндон вступил в кабинет со словами:
Привет, ребята. Ничего, что я явился без предупреждения?
Большое черное сомбреро шерифа было лихо сдвинуто на затылок. Самодельная сигарета свисала из угла рта.
Ну что, сынок, начал он, похоже, мы сильно вляпались?
Оставь-ка это «мы». Вляпался я один. У тебя все в порядке. Тебе следует позаботиться о своей судьбе, Рекс. Не связывайся со мной я теперь прокаженный..