Идёмте за мной, сказала Кара остальным двум детям. И держа перед собой череп, словно фонарь, она принялась переставлять ноги, одну за другой, всё уверенней и уверенней.
Тварь, что сидела у неё в голове, не солгала. Она знала путь.
Существо называло себя «Коннет» и родилось внутри Нирсука, так же, как все его братья и сестры. Жизнь Коннета и его собратьев была посвящена одной-единственной цели: они производили то, что они называли «эликсиром». Кара была не в силах разобраться во всех тонкостях процесса, но он явно был настолько сложен, что для него требовалось всё громадное тело Нирсука, которое было не чем иным, как живой фабрикой.
«Нирсук врезался в гору. Нирсук умер. Мы остались живы. Продолжали делать эликсир. Еды не было. Вскоре народ Коннета тоже умер. И сам Коннет».
Как жалко, сказала Кара.
«Смерть не жалко. Жалко пропавший эликсир. Надо его использовать».
Я и собираюсь его использовать, сказала Кара.
Они шли какими-то тоннелями, углубляясь всё дальше внутрь Нирсука. Впереди них плыл светящийся шарик Сафи. Пол под ногами казался достаточно надёжным, но время от времени колыхался, будто подвесной мост. Сквозь прозрачные полы Кара видела поверхность далеко внизу. Они поднимались всё выше.
Они вошли в тоннель, который был намного больше остальных. По нему струилась мутная жижа.
А это что за штука? спросил Тафф.
«Для передвижения, ответил Коннет. Перемещать ингредиенты с одного конца Нирсука на другой. Эликсир требует множества ингредиентов. Процесс многоступенчатый. Целая жизнь уходит на то, чтобы создать всего одну каплю».
Это вена, что ли? спросил Тафф, потыкав в тёмную жидкость носком ботинка.
Транспортный тоннель, ответила Кара.
Ну правильно, вена, сказал Тафф.
По совету Коннета они вырезали кусок стенки и постелили его поверх жидкости. Кусок был тонкий, как простынка, но прекрасно держался на плаву, даже после того, как на него села Сафи. Кара придерживала его, пока Тафф усаживался рядом с Сафи. Мембрана, как лист кувшинки, лишь слегка просела ниже поверхности.
По-моему, всех троих он не выдержит, сказал Тафф.
Кара кивнула. Она подняла руку, вонзила нож в мембрану и вырезала себе другой плотик, чуть побольше первого. Она положила его на поверхность жидкости и вспрыгнула на него, прежде чем его унесло течением.
Они поплыли по тоннелю. Сафин светящийся шарик выглядел довольно жалкой защитой от тьмы, наползающей со всех сторон.
Как вы думаете, мы сейчас внутри горы? спросила Сафи.
Не знаю, ответил Тафф. Я пока всё никак не могу привыкнуть к мысли, что мы путешествуем внутри того, что когда-то было живым.
Если так подумать, это довольно противно.
А как ещё прикажешь об этом думать?
Слушать их разговор было довольно забавно, но Кара переключилась на другое. Сейчас её терзала иная, более серьёзная тревога, которой ей не хотелось делиться с остальными. Что-то было не так. Её разум как будто бы вспух словно кто-то накачал воздуху ей в мозги, и голова раздулась, как воздушный шарик. Возможно, ей следовало бы радоваться хотя бы тому, что это не больно но в каком-то смысле она предпочла бы, чтобы было больно. Боль это хоть что-то, а тут была просто огромная пустота, растянувшая границы её разума куда шире их естественных пределов.
«Мостик. Будто распахнутая дверь».
Перейти этот мост больше никто не пытался по крайней мере, пока, но ощущение было такое, как будто Карин разум готовится принять множество новых постояльцев.
«Надо избавиться от Коннета, и чем скорее тем лучше. Я не смогу перекрыть мостик, пока он во мне».
Чу! Слышите? спросил Тафф.
Я никого не слышу, кроме тебя, ответила Сафи. Ты меня нарочно пугаешь. Ничего не выйдет!
Тсс! сказал Тафф. Слушайте!
Кара сосредоточилась, стараясь отследить то, о чём говорит Тафф. Она слышала тихий плеск это плот скользил по поверхности. Ровный стук капель где-то впереди. Собственное частое, неровное дыхание.
«А, вот!»
Где-то вдалеке, там, откуда они приплыли, послышался новый, вполне узнаваемый звук. Кто-то плыл за ними следом. Кара вытащила и раскрыла свой нож, держа его перед собой обеими руками. Руки слегка дрожали. Она отворила свой разум и прислушалась, надеясь определить, что это за существо
«ВПУСТИ НАС! ВПУСТИ! МЫ ТОЖЕ ХОТИМ ЖИТЬ!»
Хор голосов налетел на неё, будто физический удар. Кара рухнула на колени, её едва не стошнило за край плота. Нож выпал из разжавшейся руки и канул в мутную жидкость. Кара сознавала, что мост у неё в мозгу по-прежнему открыт, по-прежнему светит, будто маяк, всем, кто толпится по ту сторону
«А ведь Мэри меня предупреждала! Она говорила, что опасности следует ждать вовсе не от того существа, которое я зачарую. Это будут иные одинокие духи, которые тоже жаждут внимания».
Кара представила себе все эти бесчисленные косточки, которые они так небрежно попирали ногами: сотни, а может, и тысячи духов, навеки заточённых в этом трупе, не подверженном разложению. Как они, должно быть, злы! И как им завидно, что Коннет урвал себе хоть крохотный кусочек смертности, а они приговорены вечно пребывать во тьме кромешной
Им тоже хотелось кусочек Кариной жизни.