Мальчик, сказала Кара. Его сюда привели тогда же, когда и меня. Ты знаешь, где он?
«Да. Я слышал, как мальчик дрался. Деревянной палкой».
Кара улыбнулась пересохшими, потрескавшимися губами. Да, это точно Тафф!
Можешь отвести меня к нему?
«Мальчик у Многорукой. Спит и видит вечный сон».
Кара проникла глубже в сознание насекомого и увидела, что под «Многорукой» оно имеет в виду чудовище, которому принадлежат все эти щупальца.
Имоджин.
«Ты освободишь мальчика?» спросил светящийся.
Да.
«Плохо. Не надо освобождать. Ранишь мальчика».
Я его сестра. Я не причиню ему зла.
«Потревожишь мальчика. Во время вечного сна. Убьёшь мальчика».
О-о! протянула Кара. Она наконец-то поняла. Если отсоединить щупальца от Таффа, пока он пребывает в том мире, что создала для него Имоджин, это может его убить.
Должен быть другой способ, сказала Кара.
«Да. Убить Многорукую. Прекратить вечные сны. Спасти нас».
В мыслях насекомого чувствовалось возбуждение. Светящийся не любил Имоджин и жаждал, чтобы Кара вступила с ней в бой.
То есть если я убью это чудовище, с Таффом всё будет в порядке?
«Ступай за мной».
Светящееся насекомое благополучно провело её мимо десятков ям. В каждую яму вело по паре щупалец. Кара смутно видела силуэты на дне каждой из ям, но старалась не приглядываться. Если среди них и был Тафф, она не хотела отвлекаться. А если Таффа там не было, она просто не хотела это видеть.
Идя за светящимся, Кара пыталась избавиться от воспоминаний прошедших четырёх лет, фальшивых событий, которые происходили только у неё в голове. Это было тяжко. Даже сейчас она ловила себя на том, что хочет вернуться домой, управиться с вечерними делами, потом обсудить с мамой, какое платье ей пошить к празднику Теней «Ничего этого на самом деле не было! твердила себе Кара. Это была просто тюрьма внутри моего рассудка!» И всё же она не могла не вспоминать, как заливисто хохочет мама, какие тёплые у неё руки Раны, которые наконец-то зарубцевались, открылись заново, как будто мама только что умерла во второй раз. Кара сталкивалась с тьмой, с насилием, со злом но никогда ещё не ведала подобной жестокости.
«Нужно остановить эту тварь, чтобы больше никто не испытывал подобных страданий!»
Но как?
Но не успела Кара начать обдумывать этот вопрос, как туман расступился и перед ней предстала Имоджин.
Вексари выглядела более иссохшей, чем способно быть живое тело, так, будто ведьма некогда придумала способ не умирать, однако стареть не перестала. Из спины у неё торчал ребристый чёрный гребень, а из гребня этого росло щупальце, которое разветвлялось на сотни и сотни других, так что ведьма стояла на них наподобие зловещего осьминога. Кара обернулась и увидела, что щупальца уходят в туман, как питательные трубки, соединяющие чудовище с пленниками, заточёнными в ямах.
Вексари выглядела более иссохшей, чем способно быть живое тело, так, будто ведьма некогда придумала способ не умирать, однако стареть не перестала. Из спины у неё торчал ребристый чёрный гребень, а из гребня этого росло щупальце, которое разветвлялось на сотни и сотни других, так что ведьма стояла на них наподобие зловещего осьминога. Кара обернулась и увидела, что щупальца уходят в туман, как питательные трубки, соединяющие чудовище с пленниками, заточёнными в ямах.
Имоджин открыла глаза, показав слепые бельма.
Кара Вестфолл, сказала она. Ты бежала из мира, который я для тебя создала. Чего ради?
Я пришла за братом.
А-а! сказала Имоджин. Маленький Тафф! Я-то думала, он захочет встретиться со своей мамой, но не это было той потерей, о которой он больше всего тосковал в глубине души. Поэтому я вернула ему папу. Настоящего папу. Они сейчас рыбу удят. Твой брат впервые в жизни катается на настоящем корабле.
Отпусти его!
Зачем? Он счастлив. Ему чудится, будто он проводит счастливый день с любимым папочкой.
Но на самом деле это не так.
Нет, ответила Имоджин, и её верхняя губа приподнялась в звериной ухмылке. На самом деле это не так.
Зачем ты это делаешь?
Потому что он так скучает по отцу и именно поэтому это так вкусно!
Кара с отвращением отшатнулась.
Ты что, ешь его чувства?! спросила она.
Имоджин скрестила руки на груди, сделавшись до ужаса похожа на разобиженного ребёнка.
Ишь как мы скоры судить-то! А сама-то что, не ешь мёртвой плоти, а? А гадких зелёных штуковин, что прут прямо из грязи? Есть можно что угодно, Кара Вестфолл! Я сама питалась мечтами да воспоминаниями, и они в самом деле довольно питательны, но всё же нет ничего нажористей того, что могло бы быть! Вся жизнь сплошная потеря. Дорога, на которую ты не свернул. Неспетая песня. Сладко-горький нектар настоящей любви, что осталась позади. Много лет назад ко мне явилась женщина, у которой единственный сын ушёл в лес и не вернулся. Она умоляла меня вернуть ей ребёнка.
Имоджин зажмурилась и сладко вздохнула.
Вот это был пир так пир!
Тут, в Чащобе, Кара научилась мириться со многими вещами, и тварь, что питается эмоциями, была ничуть не удивительней несолнц или Лесных Демонов. И всё же что-то тут не сходилось
Ну ладно, сказала Кара, но когда ты уже наелась, зачем же ты оставляешь свои жертвы в живых? Зачем держишь их в плену в своих воображаемых мирах?