Занимательно. Я возилась на кухне, вполуха слушала бывшего капитана и думала о том, что в последний раз, когда мне рассказывали о государственной важности, наш отряд курсантов вместо практики отправили в тыл врага. А именно в подземное темноэльфийское королевство, коротко именуемое Арен. Без денег, связи и объяснений. Вспыльчивый Росса тотчас угодил в тюрьму, Изма и Грэд в услужение к некроманту, Диз на каторгу, а я в неполные семнадцать лет замуж с последствиями. Лир единственный выбрался на свободу и вытащил нас ценой своей жизни. Это согласно официальной версии. Неофициальную мы успешно держали в секрете вот уже тринадцать лет и очень радовались за единственного фаворита наследной принцессы Арена.
Капитан нашего отряда «везунчиков» Осен Нигье, он же барон, тоже радовался за умника Лира, ловко избежавшего возвращения на родину в качестве пожизненно обязанного, пусть и героя. Не меньше он радовался и за наш отряд откосивших от службы по причине неизлечимого нервного расстройства. А вот теперь это изысканно одетое недоразумение смотрит на меня ясным взглядом и вещает о предстоящем совете послов семи королевств.
Событие это, грандиозное и всех объединяющее, уже не раз уполовинило казну нашего королевства, а потому вместо гуляний и показательных строек Его Величество впервые вознамерился провести старинный слет невест. Иными словами, сэкономить и развлечь послов, а кое-кого даже женить. Жертва матримониальных планов еще не определена. Ею могут стать как младший сын короля, так и его вдовый брат или кузен, исполняющий обязанности советника. Что же до невест, тут все согласно традициям по одной от каждого герцогства. В общей сложности их в королевстве четырнадцать, но барон сказал, что будет пятнадцать.
И откуда возьмется лишняя? Любопытство не порок, я моментально его себе простила. Неужели вам удалось объединить два враждующих клана горцев в одно герцогство?
Нет, ответил Нигье. Поэтому вы и нужны нам, Лилли.
В смысле?
Он коротко обрисовал мою задачу наблюдать и докладывать, установил сроки исполнения только первый тур, и просительно заглянул в глаза.
На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? переспросила, не веря, и не сдержала смешка. Вы зря тратите свое время, господа.
Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?
Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы лучший вариант.
В словах торжественность, во взгляде настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.
Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.
А также есть сын Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.
Я улыбнулась. Сын есть. Внешностью точная копия отца. Такой же высокий, смуглый и зеленоглазый обладатель копны медных волос, а еще сильный, благородный, волевой. Изъян один в ближайшие годы авторитет родителей у него чуть выше нуля. И в этом он весь в меня. С грустью вспомнила, сколько мерзавцев пыталось мою нейтральность через ребенка продавить. Угрожали, обещали, совращали, увещевали а теперь пожалуйста, представители королевской власти и вроде как защитники народа, а все туда же.
Вы ничего не можете ему сделать, как и мне. Я поставила поднос на стол, разложила чашки и блюдца, с гордостью отмечая, что руки и голос не дрожат. А если попытаетесь, узнаете много нового.
Маг, до сих пор стоявший вполоборота, повернулся ко мне. Судя по ироничной ухмылке на морде, он уже узнавал и остался доволен. Доволен? Что-то новенькое. Оценив мои связи, остальные «доброжелатели» теряли хватку и, блея извинения, скрывались за горизонтом. А этот, наоборот, приободрился и наступает. Я покосилась на затихшего барона Нигье.
Демоны тебя пожри, кого ты ко мне приволок?!
Да, вы хорошие подобрали связи и защитили свою и его жизни. Теперь голос здоровяка приобрел медовые оттенки похвалы. Однако сын идет по пути своей матери. И четыре раза подавал прошение в королевский спецотряд внешней разведки. По вашей просьбе все его прошения не проходят дальше секретаря. Кое-кто тут знает больше нужного. А по моей могут попасть прямиком к главнокомандующему.
Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».
Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и
Что и требовалось доказать. На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: Лиш был смещен в начале недели.