Видите ли, ваша милость, начал осторожно Мик, есть такие люди, которые считают нашу матушку слишком строгой за то, что карает она браконьеров в лесах, а того не понимают, что лучше заплатить штраф или отработать на нашем дворе, чем встретиться с Лесным духом. В прежние годы многие нерадивые охотники без оглядки совались в лес, а потом кто в свой же капкан попадал, кто перезаряжал самострел да оступился и себя же поранил, а кого и вовсе уже бездыханным возле болота находили.
Никто этого Лесного духа толком не видел, подтвердил Ник. Одни говорят, он куда меньше гнома с грибной шляпкой на голове. А другие говорят, что он тощий и высотой с дерево, а плащ его цвета древесной коры. Но главное, человек-то его не разглядит, даже если и рядом встанет, а он каждый шорох в лесу слышит и каждого чужака видит.
Но матушка нам строго-настрого запрещает кому-либо что-то о нём говорить, вставил Мик, так что вы, ваша милость, нас не выдавайте. Нам уже и за то достаётся, что бываем мы у Мастера зверей, а он, говорят, водит дружбу с Лесным духом.
Мастером зверей? спросил Барон от баронов. Что-то не слышал я о таком.
И не услышите, заулыбались близнецы. Про наше Редколесье во всём королевстве и так мало кто в подробностях слышал, а о Мастере зверей даже в Редколесье только некоторые всё в точности знают. А Мастер своего рода он редкостный и один такой, наверное, по всей земле. Посмотрели вы внимательно, как он наш пиршественный зал украсил?
Конечно! согласился Барон от баронов. Просто как по волшебству все тайны леса разом увидел! И, думаю, у всех гостей после одной-двух хороших кружек крепкого пива и птицы летать начнут, и звери бегать.
Верно, кивнул головой Мик, многие гости на всё это посмотрев, и просят на память о пребывании в Редколесье такую же фигуру волка, или орла, или голову лося и большие деньги за это платят.
А потом рассказывают в своих краях, что это их охотничьи трофеи, добавил, усмехнувшись, Ник.
А вы, стало быть, им в этом помогаете, подытожил Прыгун, потому что самим им до Мастера зверей никак из-за Лесного духа не добраться.
Барон от баронов засмеялся, а братья потупили глаза.
Вольно вам, ваша милость, над нами смеяться, оправдывался Мик, а только это желание самого Мастера зверей. Нас с братом он принимает в своём доме, а других и на порог не пустит. Живут они с женой нелюдимо, а из помощников у него только старый эльф и гном. Уж такой он странный человек, и фантазии у него странные. Если нам с братом на слово не поверите, то и сами сейчас убедитесь.
И братья повели Барона от баронов и Прыгуна с его гоблинами из зала по коридорам охотничьего замка, а Ник по дороге рассказывал:
Мастер зверей любого зверя может из его шкуры как живого воссоздать, но иногда такое сделает, что откроешь рот от удивления и закроешь уже не скоро. Как же не могла нарадоваться наша матушка, когда он украсил пиршественный зал! Просто первое время даже спала прямо там, всё не могла налюбоваться. А как-то подарил он ей такого зверя, что у нас половина служанок в обморок упала, а половина своры охотничьих псов по углам попряталась.
Подведя гостей к одной из комнат, братья зажгли фонари и отворили дверь. Прыгун шагнул первым и остолбенел от восторга и удивления. Прямо на него смотрела голова огромного орла, сильные большие крылья были полурасправлены, а косматые когтистые медвежьи лапы готовы были уже оторваться от земли, но чешуйчатый змеиный хвост крепко обвивал кряжистый ствол дерева.
Это грифон, услышал Прыгун за спиной голос Принцессы. Девочка подошла к сказочному чудовищу и погладила большой крепкий клюв. Совершенно как настоящий!
Что вы наделали, негодники! накинулась на сыновей появившаяся следом госпожа Управительница. Со своими страшными чучелами не дали отдохнуть с дороги нашей доброй Принцессе!
Девочка повернулась к ней и спокойным серьёзным голосом сказала:
Милая госпожа Управительница, я благодарна за выказанную вами заботу о себе, но не пора ли вам и остальным гостям показать, что все слухи о добросердечии хозяев Редколесья чистейшая правда?
Управительница даже руками всплеснула от удивления.
Добрая наша Принцесса, дочь Мудрого нашего короля! Откуда же к вам в голову слова такие драгоценные спускаются? Просто ходи за вами и каждое словечко записывай! только и сказала она с поклоном, но тут же закричала сыновьям: Что вы встали истуканами? Ведите дорогих наших уставших гостей в зал, как велела наша Принцесса!
Гостей проводили в зал, где все столы уже были заставлены всевозможными блюдами. Еда была самой простой, но было её много и в основном жаренное на огне, копченое, вяленое или соленое мясо и птица всех обитающих в лесу видов. К огромной радости Барона от баронов, ели все её просто, как принято на походном привале, разламывая куски руками или отрезая большим охотничьим ножом. Несколько слуг в зелёных куртках играли на всевозможных рогах и рожках мелодии весёлых охотничьих песен. Барон от баронов весело подмигивал близнецам и, закусывая глоток крепкого пива сочной ветчиной, догадывался, что те частенько посещали городок у реки Быстрой вовсе не для встреч с зазнавшейся роднёй, а с подарками для молодого Смотрителя моста. Маленький Вик, к удовольствию госпожи Управительницы, не сидел со всеми за столом, а стоял позади Принцессы, готовый выполнить любое её поручение. А капитану Прыгуну вскоре и вправду показалось, что звери со стен зала с любопытством поглядывают на него, а птицы перелетают с места на место.