Вот, извольте видеть, наш Охотничий замок, представила госпожа Управительница Принцессе. Отдохнёте с дороги, отужинаете, а на завтра в вашу честь уже назначен большой праздник. Со всего Редколесья собираются самые славные охотники повеселить всех и показать вам своё мастерство. Там и награды свои они получат, хотя лучшая всем нам награда увидеть вас, такую хорошенькую нашу Принцессу.
Охотничий замок Управительницы меньше всего походил на замок. Это был огромный дом с множеством уютных маленьких комнат, но с большим залом и такой же большой кухней. Дом весь был облеплен сарайчиками, складами, конюшнями, псарнями и вольерами. Всюду сновали расторопные слуги и служанки, и на каждом шагу можно было натолкнуться на щенков всевозможных пород, которые чувствовали себя в этом доме полноправными хозяевами.
Принцесса уверяла, что совершенно не устала с дороги и что сама дорога заняла совсем мало времени, но никак не смогла избавиться от навязчивых ухаживаний хлопочущей госпожи Управительницы и позволила искупать себя в ванне с целебными лесными травами и уложить в постель отдохнуть. Капитан Прыгун вручил Управительнице золотую вазу с портретами Мудрого короля и Принцессы и, к её радости, пообещал золотые медали с профилем Принцессы победителям завтрашнего состязания охотников. Переданный когда-то гномом Казначеем сундук с памятными подарками почти опустел, и это значило, что всё меньше на их пути оставалось селений и всё ближе была граница. Прыгун вспомнил о письме королевского Казначея, прочитанном на маяке, и загрустил, раздумывая, насколько долгой будет болезнь Мудрого короля и долго им ещё продолжать свой путь без него. Закрыв сундук, Прыгун вздохнул и отправился в большой пиршественный зал охотничьего замка.
В большом зале уже шло приготовление к пиру. Слуги настелили свежей соломы на пол, зажгли большой камин, составляли крепкие столы и лавки. Псари обхаживали белого пса капитана Прыгуна, игравшего со щенками. Гоблины свиты Принцессы бродили по пиршественному залу, с любопытством рассматривая невероятные украшения стен и потолка, покрытых искусно сделанными и составленными чучелами зверей и птиц. Огромные ветви деревьев переплетались с рогами оленей и косуль, как бы выглядывающих из стен. Звери, от рысей и волков до белок и куниц, застыли в этом переплетении, а под потолком как по мановению волшебной палочки застыли в полёте птицы, от огромных ястребов до синичек. Все ждали выхода Принцессы после отдыха.
Оказавшись рядом с двумя одинаковыми молодцами, старшими детьми Управительницы, Прыгун поделился с ними наблюдением, что и в городке у реки Быстрой бывшая хозяйка дворца Смотрителя моста так же хлопотала вокруг Принцессы.
Чему удивляться, господин Прыгун? почти хором ответили близнецы. Обе они самая близкая родня.
И они рассказали, что Управительница имеет те же древние королевские корни, что и хозяйка дворца Смотрителя моста, но давно рассорилась с роднёй, занятой своим высоким происхождением, и не позавидовать никому в Редколесье, кто напомнит ей об этом.
А как мы родились, так и вовсе перестала она с родней общаться, подытожили близнецы, чтобы они нам головы своими сказками не забивали.
Имена у вас, однако, очень непривычные, сказал подошедший Барон от баронов.
Близнецы заулыбались и пояснили:
Имена у нас, ваши милости, самые обычные. Зовут нас Микаэль и Николас, а младшенького нашего Викториус. Но матушка говорит, что в жизни, как и на охоте, надо, чтобы с полуслова человек услышал, что кто-то его зовет, иначе можно и опоздать.
И вправду, засмеялся Барон от баронов, имена получились совсем не королевские.
Верно, закивали головами близнецы. Да мы и за мостом-то бываем редко, и с тёткой нашей совсем не видимся, и с кузиной, уверяющей, что они от Речной девы ведут свой род. А матушка наша давно уже, шутя, заявила, что если кому и приходится роднёй, то точно не Речной деве, а скорее самому Лесному духу.
А что это за Лесной дух? поинтересовался Прыгун. Признаюсь, дев мне приходилось разных видеть, и лесных, и речных, а вот о лесном Духе ещё не слышал.
Братья замялись, и Прыгун понял, что, видимо, про Лесного духа в Редколесье много говорить было не принято. Но из уважения к гостю и наслышавшись о бесстрашных подвигах гоблина, братья осмелели.
Видите ли, ваша милость, начал осторожно Мик, есть такие люди, которые считают нашу матушку слишком строгой за то, что карает она браконьеров в лесах, а того не понимают, что лучше заплатить штраф или отработать на нашем дворе, чем встретиться с Лесным духом. В прежние годы многие нерадивые охотники без оглядки совались в лес, а потом кто в свой же капкан попадал, кто перезаряжал самострел да оступился и себя же поранил, а кого и вовсе уже бездыханным возле болота находили.
А что это за Лесной дух? поинтересовался Прыгун. Признаюсь, дев мне приходилось разных видеть, и лесных, и речных, а вот о лесном Духе ещё не слышал.
Братья замялись, и Прыгун понял, что, видимо, про Лесного духа в Редколесье много говорить было не принято. Но из уважения к гостю и наслышавшись о бесстрашных подвигах гоблина, братья осмелели.