А разве это не ваш дворец? удивился Прыгун. Вы же сами сказали, что это дворец Смотрителя маяка.
Гном только улыбнулся:
Что вы, господин Прыгун, этот дворец построил мой учитель, прежний Смотритель, и сейчас здесь живут его вдова и дочь. Дворец, конечно, перешёл ко мне по королевскому указу, но одинокому гному ни к чему столько места, и я живу в своей мастерской на маяке, не тревожа покой прежних хозяек. Это довольно долгая история. И, может быть, я смогу вам её позже рассказать.
Позже!!! Конечно, позже! закричал Барон от баронов. Ведите нас на маяк, иначе, чувствую, не переживу, если не увижу как можно быстрее вид из вашей мастерской!
И гном, гоблин и Барон от баронов отправились к маяку.
Проходя мимо статуи, Прыгун поинтересовался, кто такая Водяная дева и отчего ей такая честь.
Видите ли, славный капитан Прыгун, рассказал гном, никто уже не знает о ней ничего точно. Одни говорят, что когда древние правители захотели построить мост, то принесли в жертву реке Быстрой самую красивую девушку. Другие рассказывают, что какая-то древняя красавица, когда пропал её жених, вышла на середину моста и бросилась в воду. Есть и те, кто уверен, что Водяная дева это древняя сущность реки, которая позволила некогда построить здесь этот мост в обмен на золотой гребень. Кто бы она ни была, но жители считают её покровительницей города и моста, и раз в год Смотритель моста бросает в воду золотой гребень. А есть и те, кто уверяют, что сами видели ночью Водяную деву, расчёсывающую волосы золотым гребнем.
Чему удивляться, усмехнулся Прыгун, если в вашем городе живут такие девушки, как дочь прежнего Смотрителя моста. Я просто даже оторопел поначалу, до чего она похожа на статую.
Верно, удивляться нечему, ответил Смотритель моста. Когда-то городок этот был столицей маленького королевства, а его короли считали себя сынами Водяной девы. Тогда-то и высекли древние мастера из камня эту статую. А когда сюда приехал старый Смотритель, посланный молодым Мудрым королем для ремонта моста, он влюбился в самую красивую в городе девушку, наследницу прежних королей. Для неё он и выстроил на месте разрушенного в войнах старого королевского замка этот дворец. Правда, для строительства он использовал деньги, предназначенные для ремонта моста и строительства маяка, и когда известия об этом достигли Мудрого короля, он отстранил старого Смотрителя и назначил меня. Такого позора старик не перенёс и вскоре умер, и дворец перешел ко мне. Но я решил, что гном, обременённый заботой о строительстве, не лучшая компания для двух особ королевской крови, привыкших к роскоши. И я редкий гость в дворце Смотрителя моста. Так что же удивительного в том, что красавица дочь старого Смотрителя, потомок старых королей, как две капли воды похожа на статую Водяной девы.
Так за разговором они быстро дошли до строящегося маяка и поднялись по винтовой лестнице в мастерскую Смотрителя моста. Комната была довольно просторная для гнома, но едва вместила гостей, когда туда ворвался Барон от баронов и не без труда протиснулся гоблин.
На столе Смотрителя моста и в самом деле стояли дымящийся жареный барашек, бочонок свежего пива, нарезанная ветчина и сыр, как будто хозяин заранее был уверен и в пристрастиях Барона от баронов к такой еде, и в точном времени прихода гостей и приказал всё накрыть минута в минуту. Прыгун подумал, что привычка даже в мелочах опираться на точные расчёты выгодно выделила гнома при выборе Смотрителя моста перед другими. Стены комнаты сплошь были увешаны многочисленными аккуратными чертежами с нанесёнными поверх правками и вычислениями, линейками, циркулями и другими замысловатыми инструментами. Было видно, что иной жизни, кроме строительства, для Смотрителя моста просто не существовало. Из большого окна был виден весь мост с двумя башнями на каждом берегу, запиравшими переход по мосту на ночь, с потоком повозок и пешеходов, с детьми, бегающими по высокому парапету моста, и с развалинами старого маяка.
Чудесный вид у вас здесь открывается, поразился Прыгун.
Действительно, чудесный, подтвердил Барон от баронов. Что может быть чудеснее хорошо прожаренного барашка? А ветчина прекрасна, и каждый кусочек как срез розового мрамора.
Пока Барон от баронов расточал похвалу и столу, и доброму хозяину, Смотритель моста принёс большую хрустальную линзу в медной оправе и объяснил Прыгуну, что должен показать ему что-то очень важное.
Видите ли, славный капитан Прыгун, между столицей и нашим городом некогда наладил господин Волшебник голубиную почту, тихонечко сказал молодой гном и протянул длинный лоскуток пергамента, покрытый мелкими, как царапины, строками. И три дня назад получил я письмо от господина королевского Казначея, но написано оно для вас, если приедете вы в наш город. Так как пишет он особым способом, чтобы никто не мог прочитать, и нужна эта линза.
В сильном увеличении гранёного хрусталя царапинки выросли в стройные ряды слов, и гоблин без труда прочитал письмо. Гном Казначей писал, что Мудрый король очень болен, и что Волшебник составил чудесное лекарство, от которого король каждое утро выздоравливает, но к вечеру болезнь опять одолевает его. Волшебник думает, что король кем-то отравлен, потому сам отправился на юг страны искать, кем приготовлен яд, чтобы найти спасительное противоядие. Конечно, капитану Прыгуну следует всё это скрывать от Принцессы и, напротив, делать вид, что всё идет хорошо. Поэтому им и дальше придётся следовать одним до границ страны. И ещё гном Казначей добавлял, что, если до выздоровления Мудрого короля окажется Прыгун в городе у реки Быстрой, не поможет ли он Смотрителю моста в его беде.