Тихонько они покинули лагерь, и гоблин быстро и размашисто зашагал в направлении Забытого леса, держа под уздцы коня с девочкой. Все мысли перепутались в голове Прыгуна, и тогда он разом выбросил их все, решив, что просто будет выполнять просьбы Принцессы, не задумываясь и полностью доверившись её таинственной уверенности. В ночной темноте лес казался ещё более старым, а поваленные от времени деревья, казалось, загораживали вход в него. Принцесса при помощи Прыгуна соскочила с коня и уверенно пошла внутрь леса, уворачиваясь от старых корявых веток и колючек. Прыгун поначалу оторопело постоял в растерянности, но быстро опомнился, привязал коня и кинулся вслед за Принцессой. Конечно, шуму от гоблина было куда больше, чем от девочки, и, обернувшись к нему, она снова приложила палец к губам. Они шли дальше в глубь леса, но Прыгун боялся даже спросить у Принцессы, куда она идёт и долог ли их путь. Внезапно перед огромным дубом девочка остановилась и, повернувшись к Прыгуну, прошептала:
Что бы ни случилось, молчите. Не смейте ничего делать без моего приказа. И главное запомните: когда я трижды назову ваше имя, обнажите свой меч. Миленький капитан Прыгун, если вы не сделаете этого, то мы погибнем и даже того хуже.
Прыгун хотел было ответить, но Принцесса вновь приложила к губам палец, и они оба замерли в ожидании.
Но тут луна стала светить как будто ярче, и в нескольких шагах от себя Прыгун увидел бегущего человека. Хотя трудно было понять, был ли это живой человек. Лохмотья одежды почти не прикрывали его бледного тела, Длинные, давно не стриженные и не чёсанные волосы почти закрывали глаза с пустым, безжизненным взглядом, направленным куда-то вверх. Он пробежал рядом с Прыгуном, не замечая его, и, посмотрев ему вслед, капитан увидел странный знак, нанесенный на голой спине, тот самый знак, который нарисовала барону Принцесса. Гоблин оторопело проводил его взглядом. Следом выбежали ещё насколько человек, все они были разного возраста, совсем молодые и старики, с седыми, обтрёпанными ветвями и кустарником бородами, и все бледные, с безжизненным взглядом, в изодранных лохмотьях, и все помечены странным знаком. Рука Прыгуна невольно потянулась к мечу, но он с трудом сдержал себя, вспомнив приказание Принцессы. Последним бежал совсем мальчик. Было видно, что он не в силах догнать остальных, но, как и у всех, у него был отрешенный взгляд и рваные лохмотья, оставшиеся от одежды.
Стойте на месте и помните приказ, шепнула Принцесса и выбежала навстречу мальчику.
Едва она дотронулась до его руки, мальчик остановился. Спокойное, ровное дыхание медленно возвращалось к нему после долгого бега, но сознание его всё ещё было где-то далеко, он по-прежнему отрешённо смотрел куда-то вверх, не замечая ничего вокруг. И вдруг Прыгун услышал странный голос откуда-то из пустоты, под корявыми ветвями деревьев, приняв его поначалу за завывание запутавшегося там ветра.
Как смела ты, безумная смертная, явиться в мои владения?
Я пришла заявить свои права! звонко крикнула Принцесса.
Здесь ни у кого нет прав, жалкая смертная, шумело в ушах Прыгуна. Здесь есть только мои повеления.
Я пришла заявить свои права на этого мальчика, упрямо повторила Принцесса. Он мой подданный и сын моего подданного, и я его госпожа.
Жалкая смертная, и завывание переросло в хохот. Я единственная госпожа здесь, и он мой подданный. Поди прочь, если не хочешь вызвать моего гнева.
Ты вправе распоряжаться каждым поступившим на твою службу, продолжала Принцесса, если никто не предъявит своих прав на служащего тебе. Я предъявляю свои права на этого мальчика на основании старых законов, под защитой которых нахожусь.
Жалкая маленькая смертная думает, что находится под чьей-то защитой на моей земле? Казалось, завывание разорвётся от сотрясающего хохота. Я раздавлю тебя, и никто не узнает о твоей глупой гибели и не найдёт твоё жалкое тельце.
И Прыгуну показалось, что завывающее как бы качнулось к Принцессе и даже начало принимать странные очертания.
Призываю в свидетели третьего и сталь! отчаянно закричала Принцесса. Капитан Прыгун!
В тот же миг, одним прыжком, гоблин оказался между Принцессой и завыванием и увидел её. Прыгун никогда не видел женщин-гоблинов, но перед ним стояла именно она высокая, прекрасная, могучая воительница, как из древних сказаний. Чешуйчатый доспех облегал стройное сильное тело, чудной работы древний шлем закрывал лицо, но Прыгун был готов поклясться, что оно было прекрасно, а длинные распущенные волосы, как диковинный плащ, спускались почти до земли, и отдельные разлетевшиеся пряди ласкал ночной ветер.
Что я здесь делаю? услышал Прыгун чарующий голос. Что мы здесь делаем с тобой? Что нам этот мир городов, полей, гор и лесов? Что нам вся эта суета людей, эльфов и гномов? Дай мне руку, выведи меня отсюда, мой воин, мне страшно здесь оставаться.
Капитан Прыгун! откуда-то издалека донёсся голос девочки, но Прыгун не мог вспомнить, где она и где он сам. Древняя Воительница казалась здесь, совсем рядом, стоило лишь протянуть руку.