Я держалась позади, а девушки по очереди подходили к темному месту в центре нашего круга. Казалось, они оставляли на каменном возвышении какие-то предметы, шепотом произносили слова и благодарили. Я не могла разобрать слов и вроде заметила блестящую монетку, сувенирное желтое такси, конфетное ожерелье и брелок-открывашку для бутылок.
Вскоре настала моя очередь, но никто меня не предупредил и не подготовил к такому.
Что мне делать? шепотом спросила я у стоящей рядом девушки. Это была Гретхен, которая лишь толкнула меня вперед. Мисс Баллантайн тоже поторопила меня жестом, и я встала в центре в окружении остальных. Нашла камень и положила на него руку, прикасаясь к подношениям.
Подавшись вперед, я заметила в земле рядом с камнем темную дыру. Но не чувствовала и не видела дна. Свет от свечи был слишком тусклым.
У меня не было карманов или сумки. При мне оказалась лишь расческа, которую я украла в гостиной и, возможно, не стоит ее доставать, возможно, днем я пожалею об этом, но ничего другого не оставалось.
Простите, что взяла ее, прошептала я в темное пространство у своих ног, будто Кэтрин меня слышала и могла понять.
Последовала тишина, а за ней какое-то бормотание, но никто не выразил неодобрения. Я ступила обратно в кольцо свечей, расческа больше не щекотала талию. Я чувствовала себя пустой.
А теперь послушаем, объявила мисс Баллантайн. Она закрыла глаза, и на ее веках затанцевало пламя. Оно затанцевало на веках у всех, кроме меня, так как я не закрывала глаза. И тут я заметила напротив еще одни открытые глаза Моне.
Другие прислушивались. Жильцы и мисс Баллантайн прислушивались, а мы с Моне делали вид, но нечего было расшифровывать, нечего переводить, нечего слушать. Тишина окутала сад, словно по ту сторону ворот не было никакого города.
Через некоторое время мисс Баллантайн вздохнула, значит, время прислушивания закончилось. Ее тень казалась омраченной, более тонкой и более сгорбленной, чем прежде. Она ждала, что перед всеми нами заговорит призрак? Выступит для нас?
Я прошу прощения, сказала она. В голосе сквозило разочарование. Теперь пламя ее свечи держалось от меня подальше словно старалось вообще не прикасаться.
Через некоторое время мисс Баллантайн вздохнула, значит, время прислушивания закончилось. Ее тень казалась омраченной, более тонкой и более сгорбленной, чем прежде. Она ждала, что перед всеми нами заговорит призрак? Выступит для нас?
Я прошу прощения, сказала она. В голосе сквозило разочарование. Теперь пламя ее свечи держалось от меня подальше словно старалось вообще не прикасаться.
Бормотание. Бурчание. Несколько тихих жалоб. И вот мою руку сжимает другая не знаю чья, словно меня надо было успокоить.
Спасибо, сказала всем нам мисс Баллантайн. Спасибо, что попытались. Прошло точно восемнадцать лет, здесь появилась мисс Тремпер, и я подумала Но ошиблась. Она замешкалась и продолжила тише. Она покажется нам в другой раз.
Она задула свечку. Девушка с веснушками она стояла сбоку от меня, а я и не заметила повторила за ней, выдохнув с силой.
Восемнадцать лет, сказала мисс Баллантайн. Тем летом моя мама жила здесь и, вероятно, точно так же стояла в кругу со свечой и прислушивалась к мертвой. Этим она тоже не подумала со мной поделиться.
Круг разошелся. Магия, будоражившая нас в гостиной, побуждавшая пить и танцевать, вне дома сошла на нет. Я больше не была особенной. Мисс Баллантайн направилась к воротам. Девушки последовали за ней, и в саду остались всего несколько человек. Что должно было произойти? Почему мне казалось, будто я всех подвела?
Нам идти в дом? спросила одна из девушек. Почти полночь.
И все? Все закончилось? сказала другая. Мисс Би?
Она ушла, впервые заговорила я.
Сад раскинулся между зданиями, а прямо над ним ночное небо. Очертания крыш на мгновение стали неровными, как горы, и это было мне знакомо, это я знала. Я могла закрыть глаза и мысленно перенестись туда, откуда начала свой путь, но не хотела этого. Отказывалась.
Какой вообще в тебе смысл? прокричала из темноты какая-то девушка. Я думала, ты пришла не просто так. Думала, с тобой что-то изменится. Но ничего не изменилось.
Лицо ее казалось мне смутно знакомым, но я не помнила имени.
Что ты имеешь в виду? спросила я. Если тебе здесь не нравится, почему не уйдешь жить в другое место?
Что ты сейчас сказала?
Она встала передо мной. Злилась, кипела от гнева, словно произошедшее со свечами стало последней каплей.
Вмешалась Моне. Она вдруг оказалась передо мной и как будто меня загородила.
У нее явно нет того, что нам нужно. Она не может нам помочь. Отстань от нее.
Девушка подняла руки, показывая, что сдается, и они обе Моне и та, которая так расстроилась, ушли.
Ушли еще несколько девушек. Я стояла у приношений, возле черной дыры, которая, казалось, уходила настолько глубоко, что ничего невозможно было рассмотреть. Моне не вернулась. Я слышала перешептывания оставшихся девушек, но никто не подошел ко мне. От выпитых напитков (сколько их было? мой мозг стер все подробности) хотелось за что-то ухватиться, и я вытянула руку. Она приземлилась на жесткий край камня.