Как, сэр? Покойный курьер падал сквозь серый туман, и все, что он мог разглядеть, были две синие точки они могли быть глазами, а могли быть и далекими звездами.
СЧИТАЙ, ЧТО НЕ УМИРАЕШЬ, сказал адресат, имя которому было Смерть. ПРОСТО УХОДИШЬ ПОРАНЬШЕ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ТОЛКОТНИ.
У курьера еще был момент, чтобы подумать, не шутит ли его новый знакомый, и решить, что не шутит, а потом не было ничего.
Красное небо с утра. Собирался дождь.
Именно так.
Армии Ведьмознатцев сержант Шэдуэлл отступил на шаг и склонил голову набок.
Ну и отлично, сказал он. Готов, значит, полностью. У тебя все есть?
Да, сэр.
Маятник обнаружения?
И маятник обнаружения.
Тиски для пальцев?
Ньют судорожно сглотнул и похлопал по карманам.
Есть тиски.
Растопка?
Но, сержант, в самом деле
Растопка?
Растопка[29], грустно сказал Ньют. И спички.
Колокольчик, книга, свеча?
Ньют хлопнул по другому карману. В нем был бумажный пакет, а в нем колокольчик (именно такие выводят из себя волнистых попугайчиков), розовая свечка (словно бы снятая с именинного пирога) и крошечная книжечка под названием «Молитвы для самых маленьких». Шэдуэлл, давая Ньюту инструкции, особенно напирал на то, что, хотя основной целью Армии Ведьмознатцев являются, естественно, ведьмы, но настоящий ведьмознатец никогда не должен упускать возможности по-быстрому изгнать пару-другую нечистых сил и, следовательно, всегда должен иметь при себе полевой набор экзорциста.
Колокольчик, книга, свеча, сказал Ньют.
Шпилька?
Шпилька.
Молодец, парень. Никогда не забывай про булавку. Она как штык в твоей артиллерии сил света.
Шэдуэлл отступил еще на шаг. Ньют с изумлением увидел, что в его глазах появились слезы.
Жаль, что не могу отправиться с тобой, сказал старик. Конечно, ничего такого не случится, но как было бы здорово снова двинуться в поход. Это, знаешь, тяжелая жизнь: лежишь в сыром подлеске, следишь за танцульками на шабаше. Кости, значит, сгрызает начисто.
Он встал по стойке смирно и отдал честь.
Ну, так за работу, рядовой Импульсифер. И пусть воинство прославления шагает за тобой.
После того как Ньют отбыл, Шэдуэлл подумал, что теперь стоит сделать то, на что ему раньше все времени не хватало. Теперь ему нужна была булавка. Не противоведьменная шпилька армейского образца, а самая обычная булавка, которую можно воткнуть в карту.
Карта на стене была старой. На ней не было ни Милтон Кейнз, ни Харлоу программа по созданию новых, современных, удобных городов началась позже. Да что там, на ней было трудно разглядеть даже Манчестер с Бирмингемом. Эта карта висела на стене в штабе АВ уже три сотни лет. В ней все еще торчало с десяток булавок, по большей части в Йоркшире и Ланкашире, и несколько штук в Эссексе, но они проржавели почти насквозь. В других местах лишь темно-рыжие обломки обозначали далекие миссии давнишних ведьмознатцев.
Наконец Шэдуэлл нашел булавку в пепельнице, среди прочего мусора. Он подышал на нее, отполировал до блеска, сощурившись, нашел на карте Тэдфилд и с торжеством вогнал булавку в центр кружка на карте.
Она сияла.
Шэдуэлл отступил на шаг и снова отдал честь. В глазах у него стояли слезы.
Потом он совершил четкий поворот «на месте кругом» и отдал честь застекленному шкафу в углу. Стекло в этом старом, потертом шкафу было разбито, но в определенном смысле это и была АВ. В нем стоял полковой Серебряный кубок (приз межбатальонного турнира по гольфу, увы, так и оставшегося незавершенным семьдесят лет назад); там стоял Громовик, мушкет, заряжавшийся с дула и принадлежавший Армии Ведьмознатцев полковнику Не-Ешь-Ничего-Живого-В-Чем-Есть-Кровь-Равно-И-Не-Сотвори-Заклятья-И-Не-Будь-Занудой Далримплу; на полках там были аккуратно разложены предметы, с виду напоминавшие грецкие орехи, но на самом деле это была коллекция ссохшихся черепов охотников за черепами, любезно подаренная одним из командиров АВ, старшим сержантом Горацием Масстером, по прозвищу «Сделай их, пока тебя не сделали!», который много путешествовал в дальних странах; короче говоря, это была память.
Шэдуэлл громко шмыгнул носом и вытер нос рукавом.
И уселся завтракать, открыв банку сгущенного молока.
Если бы солдаты славного воинства попытались бы шагать за Ньютом, многие из них быстро отстали бы. А причиной тому было то, что, если не считать Ньюта и Шэдуэлла, они все давно уже были мертвы.
Будет ошибкой считать, что Шэдуэлл (Ньют так и не выяснил, есть ли у него имя) просто одинокий чокнутый бедолага.
Просто все остальные уже умерли, многие несколько веков назад. Когда-то численность его Армии соответствовала цифрам в нынешней бухгалтерии Шэдуэлла, к которой он подходил настолько творчески. Ньют в свое время был весьма удивлен, обнаружив, что история Армии Ведьмознатцев не менее длинна и почти столь же кровава, как и история ее мирского аналога.
Размер оплаты труда ведьмознатцев в последний раз был установлен Оливером Кромвелем и с тех пор ни разу не пересматривался. Офицеры получали крону, генерал соверен. Это, конечно, были только разовые выплаты, потому что за каждую обнаруженную ведьму полагалось по девять пенсов плюс право первым выбрать трофей из ее имущества.