Равно как и ни одного Армии Ведьмознатцев полковника, Армии Ведьмознатцев майора, Армии Ведьмознатцев капитана, или даже Армии Ведьмознатцев лейтенанта (последний разбился насмерть в 1933 году, свалившись с очень высокого дерева в Кэтерхеме при попытке получше разглядеть действо, которое он принял за сатанинский шабаш самого извращенного пошиба; на самом деле это был ежегодный обед Ассоциации рыночных торговцев Кэтерхема и Уайтлифа, с играми и танцами).
Зато все еще есть один Армии Ведьмознатцев сержант.
А еще теперь есть один Армии Ведьмознатцев рядовой. Его зовут Ньютон Импульсифер.
В Армию Ведьмознатцев его привело объявление на задней странице «Газетт», между «Продается холодильник» и «Отдам в хорошие руки почти чистопородных щенков-далматинцев».
Вступай в ряды профессионалов!
Требуется на почасовую работу ассистент для борьбы с силами тьмы. Форма и обучение предоставляются. Быстрый карьерный рост.
Стань мужчиной!
Во время обеда он набрал номер, указанный под объявлением. Ему ответил женский голос.
Алло, неуверенно сказал он. Я по объявлению.
По которому, дорогуша?
Э-э по объявлению в газете.
Понятно, дорогуша. Значит, так: мадам Трейси Снимает Покровы каждый день после обеда, кроме четверга. Принимаются групповые заявки. Когда бы вам хотелось Снять Покров Тайны, дорогуша?
Во время обеда он набрал номер, указанный под объявлением. Ему ответил женский голос.
Алло, неуверенно сказал он. Я по объявлению.
По которому, дорогуша?
Э-э по объявлению в газете.
Понятно, дорогуша. Значит, так: мадам Трейси Снимает Покровы каждый день после обеда, кроме четверга. Принимаются групповые заявки. Когда бы вам хотелось Снять Покров Тайны, дорогуша?
Ньютон застеснялся.
Это то объявление, где сказано «Вступай в ряды профессионалов!» объяснил он. Там не говорится про мадам Трейси.
Ах, так вам нужен мистер Шэдуэлл! Минутку, я посмотрю, дома ли он.
Уже позже, чуть ближе познакомившись с мадам Трейси, Ньют узнал, что если бы он упомянул другое объявление, то, что было в журнале, мадам Трейси сообщила бы ему, что предоставляет услуги типа «интим и бичевание» каждый вечер, кроме четверга. Еще одно объявление было размещено где-то в телефонной будке. Когда, много позже, Ньют спросил ее, про что говорится в том объявлении, она ответила: «Про четверги». В трубке послышались шаги, громко отдающиеся в незастеленном ковром коридоре, громкий кашель и, наконец, голос оттенка старой шинели:
Ага?
Я прочел ваше объявление. «Вступай в ряды профессионалов». Мне хотелось бы побольше узнать об этом.
Ага. Многим хотелось бы узнать об этом поболе, а многим последовала многозначительная пауза, и окончание фразы прозвучало на полной громкости, НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ!
Ой! вскрикнул Ньютон.
Как тебя звать, паренек?
Ньютон. Ньютон Импульсифер.
ЛЮЦИФЕР? Ты сказал Люцифер? Так ты Отродье Тьмы, лукавый искуситель из Преисподней, блудное орудие кипящих адских котлов, похотливый раб повелителя мерзкого Пандемониума?
Импульсифер, по слогам произнес Ньютон. Начинается с «И». Насчет остального не уверен, но мы родом из Сюррея.
В голосе на другом конце линии послышалось легкое разочарование.
А Ага. Ну, значит, Импульсифер. Импульсифер. Раньше мне твое фамилие часом не попадалось?
Не знаю, сказал Ньютон. У моего дяди магазин игрушек в Хьюнслоу, добавил он на всякий случай.
Да ну-у? протянул Шэдуэлл.
Опознать говор мистера Шэдуэлла было невозможно. Он галопом несся по всей Британии, словно общенациональная велогонка тут озлобленная рожа служаки-валлийца на плацу, там кислая физиономия шотландского пресвитерианца, узревшего, что кто-то работает в воскресенье, а где-то между ними угрюмый пастух из Йоркшира в компании скряги из Сомерсета. При этом кто бы ни выныривал на поверхность, общение не становилось более приятным.
Зубы у тя все целы?
Да, конечно. Правда, есть пломбы.
Здоровье как?
Вроде бы нормально, смутился Ньют. Ну, то есть я тут хотел вступить в резервисты. Брайан Поттер из бухгалтерии уже вступил и здорово накачался. Может сделать упражнение на пресс почти сто раз. И участвовал в параде для королевы-матери.
Сосков скока?
Что-что?
Сосков, паренек, сосков, пробрюзжал мистер Шэдуэлл. Скока у тебя сосков?
Э-э два, а что?
Ладно. Ножницы свои имеются?
Что?
Ножницы! Ножницы! Глухой, что ль?
Нет. Да. То есть у меня есть ножницы. Я не глухой.
Какао почти высохло. На стенках чашки появилась зеленоватая плесень.
А на Азирафеле тонкий слой пыли.
Стопка карточек перед ним росла. «Прекрасные и точные пророчества» ощетинились закладками, на скорую руку оторванными от «Дейли Телеграф».
Азирафель пошевелился и ущипнул себя за нос.
Он почти все понял.
Во всяком случае, в общих чертах.
Он никогда не был знаком с Агнессой. Видимо, она была чересчур умна. Обычно или Рай, или Ад быстро распознавали личность, склонную к прорицанию, и глушили ее ментальный канал, чтобы предотвратить любую неподобающую точность предсказаний. Вообще говоря, в этом почти не было смысла: чаще всего сами предсказатели из чувства самозащиты прибегали к различным способам генерации помех, достаточных для того, чтобы снизить интенсивность образов в собственном мозгу.