Я поворочалась в постели, которая после ночевки в лесу с непривычки казалась слишком мягкой, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.
Ваше высочество, ваше высочество, кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.
Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.
Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.
Да я и так все поняла. До рассвета еще ой как далеко, а мельник пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну что за жизнь, а?
Я вскочила как ошпаренная, натянула платье и плащ.
Простите, ваше высочество, я не смогла ему помешать, прошептала мельникова жена.
Спасибо, что разбудила, Оксана.
Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщовый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями. У меня в роду сестра магом была, пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. А еду возьмите, не бойтесь.
Спасибо, еще тише сказала я.
Позвольте дать совет, ваше высочество.
Какой?
Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потонете и не попадетесь. Никому и в голову не придет искать вас в подобном месте. Стража подумает, вы через лес ушли.
На глаза набежали слезы.
Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь, и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.
Я растерянно кивнула.
Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.
Спасибо за все еще раз.
Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?
Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.
М-да, болото это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и без того истрепанные нервы.
Загляделась на все это, заслушалась и оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И ушла еще глубже.
Похоже, все. Вот она смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!
Не хочется, говоришь? неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
Ты-то тут откуда? спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
И что ты на меня уставилась? невозмутимо спросил он, облизывая лапу. Ты выбираться будешь или как?
Пытаюсь, прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
Вряд ли он станет помогать.
А ты взамен ему что-нибудь предложи, усмехнулся кот.
Что, например? удивилась я.
Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.
Ладно, только я не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
Совсем?
Совсем, обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
Ну и ладно, как-то по-человечески махнул лапой кот. Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
Она моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.