Первым заговорил сидевший на полу Юрий.
Это он с вами сделал, да?
Да, коротко ответил Николай. Он долго размышлял о том, какая ложь уняла бы страх и удовлетворила любопытство монаха, однако в конце концов пришел к выводу, что правда или хотя бы часть правды сработает лучше всего. Юрий предпочитает верить в святых, а святость требует мученичества.
И все же Николай не хотел рассказывать свою историю. Не хотел, чтобы она была его историей. Война ушла в прошлое, но упорно лезла в настоящее.
Он достал из буфета бутылку бренди, сел в кресло и вытянул ноги к огню. Привычная расслабленная поза говорила о непринужденности и уверенности в себе. Сейчас она казалась фальшивой.
На войне, начал Николай, стягивая перчатки, я попал в плен к Дарклингу. Уверен, ты слыхал о пытках, которым подверг меня ваш Темный святой.
Юрий не сводил глаз с переплетения тонких, едва заметных чернильных линий на фалангах и костяшках его пальцев.
Korol Rezni, тихо произнес монах. Король шрамов. Да, я слышал эти истории.
И счел их королевской пропагандой? Грязной кампанией против поверженного героя?
Юрий нервно кашлянул.
Юрий нервно кашлянул.
Я
Дайте мне уже бренди, потребовала Зоя. На трезвую голову терпеть эту беспросветную глупость невозможно.
Николай наполнил свой бокал и передал бутылку Зое, хотя понимал, что в издевках над Юрием толку мало. Разве правда не освобождает? Разве она не укрепляющий эликсир для души? По опыту Николая, искренность что-то вроде травяного чая: добрые люди советуют попробовать его за неимением других средств.
Дарклинг обладал особым умением причинять боль. Он знал, что тяготы заключения я перенесу без труда, поэтому поселил внутри меня живую тьму. Таким образом он наказал меня за то, что я помог заклинательнице Солнца ускользнуть от него. Я стал не знаю кем. Получеловеком-полумонстром. Я жаждал человеческой плоти, это желание почти свело меня с ума. Почти. Той части человеческого сознания, которая сохранялась во мне, было достаточно для борьбы с инстинктами монстра. В Тенистом Каньоне я даже сумел обратить волькр против Дарклинга.
В то время Николай не был уверен, стоит ли сражаться дальше, станет ли он когда-нибудь самим собой или нет. Он даже не знал, можно ли вообще уничтожить Дарклинга. Однако Алина сделала это с помощью окутанного тенью клинка, силы самого Дарклинга и крови его собственных предков.
Перед смертью заклинательница Солнца убила Дарклинга, и с его гибелью тьма внутри меня рассеялась. Николай сделал изрядный глоток бренди. Вернее, я так думал. Он стремительно падал на землю и разбился бы, если бы Зоя не сотворила воздушную подушку почти как сегодня. Несколько месяцев назад темная сущность начала захватывать мое сознание во сне. Иногда я сплю хорошо настолько, насколько это возможно; крепко спят лишь те короли, которым нет дела до своей страны, но в другие ночи я превращаюсь в монстра. Он полностью меня контролирует.
Не полностью, возразила Зоя. Ты не убиваешь людей.
Николай испытал горячую благодарность к шквальной: ему не пришлось упоминать об этом самому. Тем не менее он заставил себя прибавить:
Точнее, о таких случаях нам не известно. Однако ситуация ухудшается. Монстр проявляет себя все сильнее и чаще. Снотворное зелье и цепи, с помощью которых я пытаюсь его сдерживать, это только временные меры. Рано или поздно мой разум уступит перед натиском голодного демона. Не исключено Слова выходили с трудом, растекались во рту отравой. Не исключено, что монстр подчинит меня полностью и я никогда не смогу вернуться к своему человеческому облику. В комнате повисла гробовая тишина. Так почему не кинуть на крышку этого гроба еще горсть земли? Сегодня монстр явился среди бела дня, когда я бодрствовал. Впервые.
Это произошло по вашей воле? спросил Юрий. Вы сами его вызвали?
Никого я не вызывал. Это просто случилось. Очевидно, прийти в себя мне помог разряд тока, которым пронзила меня Зоя. Николай снова сделал глоток из бокала. Я не могу допустить, чтобы эта сущность завладела мной на поле боя или на официальном приеме. Положение Равки столь же шаткое, как и мое. Люди только-только начали оправляться от последствий войны. Им нужна стабильность и крепкая власть, а не монстр порождение ночных кошмаров.
Мир. Шанс восстановиться, наладить жизнь, не страшась пуль и голода. В этой поездке Николай своими глазами увидел успехи, которых добилась Равка. Его стране никак нельзя вступать в новую войну, и он приложит все усилия, чтобы ей не пришлось этого делать. Но если его подданные узнают о монстре, если темная сущность проявит себя прилюдно, именно это отбросит Равку назад, на путь насилия.
Может быть, вы недооцениваете свой народ? спросил Юрий.
Недооценивает? вмешалась Зоя со своего места на подоконнике. Тот самый народ, который до сих пор считает гришей колдунами и ведьмами, хотя они уже много лет стоят на страже этой страны? Который не дает гришам селиться в их городах и
Это незаконно, перебил Николай.
Зоя насмешливо взмахнула рукой с бокалом, словно в заздравном тосте.
Так и передам твоему народу в следующий раз, когда семью гришей среди ночи выгонят на улицу.