Я знала, что Джель приведет нас к спасению. И уж конечно, Ингер, твой отец щедро наградит всех этих замечательных парней, верно?
Ее спутница на миг растерялась, и Нина решила, что все пропало, но затем личико девушки прояснилось.
Да! Конечно, да! Отец не скупится на награды, когда дело доходит до моей безопасности.
Тем более, что ты обручена с самым богатым человеком в Оверъюте. Нина подмигнула сидящим вокруг камина. Полагаю, господа, Джель сегодня и к вам проявил милость. Ну, кто из вас будет нас охранять?
Охранять? переспросил мужчина с кустистыми рыжими бровями.
Всю ночь до утра.
Пышечка, ты, видно, что-то напутала.
Отец леди Ингер очень щедр, но он не раздает по десяти тысяч криддов каждому, так что нужно выбрать одного счастливчика.
Десять тысяч криддов?
В прошлый раз сумма была именно такая, да, Ингер? Когда мы заблудились в том интересном местечке на юге. Впрочем, учитывая, что ты невеста первого богача в Оверъюте, возможно, награда и удвоится.
И кто же этот богатый жених? спросил мужчина с бородой.
Вы наверняка слыхали про Бернарда Болле, который сделал состояние на копченой форели? И про Ингвара Хальса, владельца лесных угодий от Эльбьена до Исенве? Так вот Леннарт Бьорд богаче их всех вместе взятых.
Леннарт Бьорд? повторил бородач.
Имя вроде знакомое, пробормотал кто-то.
Нина сильно в этом сомневалась, ведь Леннарта Бьорда она выдумала только что.
Я первый встретил этих дам, объявил здоровяк с винтовкой. Так что мне и полагается награда.
Так нечестно! Ты просто открыл дверь!
Мужчины принялись бурно спорить о том, кто встанет в караул.
Ну, ну, не ссорьтесь, промолвила Нина с назидательными нотками в голосе. Леннарт Бьорд никого не обидит деньгами.
Ну, ну, не ссорьтесь, промолвила Нина с назидательными нотками в голосе. Леннарт Бьорд никого не обидит деньгами.
Девушки сели в уголке у стены. Мужчины никак не могли договориться между собой.
Позорище какое, прошипела «Ингер», натянув подол юбки до самого пола и уперев локти в колени.
Прости, что?
Ты выставила нас слабачками. В подобных случаях мы сами даем мужчинам повод считать нас нежными созданиями.
Что в этом плохого? раздраженно спросила Нина. Она устала и замерзла, а еще сегодня похоронила любимого. Зато сейчас они видят перед собой не беспомощных девиц, а два больших мешка с деньгами.
Мы не беспомощны! У меня есть пистолет и кинжал, у тебя эти твои дротики.
У тебя под плащом дюжина рук? Сама видишь, сколько их здесь. На самом деле Нина могла бы одолеть всех обитателей сторожки, но для этого пришлось бы продемонстрировать свою магическую силу, а значит, убить и эту девушку.
Они пьяны. Мы справились бы.
Не ввязывайся в драку, в которой заведомо не победить, сердито буркнула Нина. Что-то мне подсказывает, что ты тренировалась тайно и что настоящего наставника по боевой подготовке у тебя никогда не было. Сила не допускает небрежности.
Гибкая и крепкая девушка плотнее запахнула плащ.
Ненавижу. Ненавижу, как они на нас смотрят. Мой отец такой же. Он считает противоестественным, если женщина хочет сама добывать себе пропитание, охотиться или воевать. Якобы этим она лишает мужчину роли защитника.
Да, для них это трагедия, фыркнула Нина. А что думает по этому поводу твоя мать?
Моя мать идеальная жена, за исключением того, что не подарила мужу сыновей. Она все делает по указке отца. Девушка вздохнула. Теперь, когда нервное возбуждение, вызванное дракой и бурей, улеглось, она выглядела по-настоящему усталой. Ее необыкновенные волосы оттенков осеннего леса рыжего, медно-красного и золотого, растрепанные и слипшиеся от снега, падали на смуглые щеки. Я ее не виню. Так уж устроен мир. Она боится, что я стану изгоем.
Поэтому родители заперли тебя в монастыре в этой дикой глуши?
Где я не натворю глупостей и не буду позорить их перед знакомыми. Не притворяйся, будто ты думаешь иначе. Я видела, как ты смотрела на меня в тот раз, когда вы помогли нам у реки.
Ты была переодета солдатом, так что застигла меня врасплох. Кроме того, Нина хотела остаться под прикрытием и не намеревалась заводить дружбу с девушкой-гришом, хотя та могла бы помочь ей подобраться к заводу. Вообще-то, если ты заметила, я путешествую сама по себе, сама добываю пропитание.
Тут дело другое. Ты вдова.
Завидуешь?
Девушка потерла лоб.
Прости, я ляпнула глупость.
Нина внимательно посмотрела на свою спутницу. В чертах девушки было что-то резкое: острые скулы, безжалостно-прямой нос. Некоторую мягкость облику придавали только полные губы. Это лицо с его жесткими линиями было необычным, дерзким и упрямым. Красивым.
У нас больше общего, чем ты думаешь. Нина указала подбородком на мужчин, устроивших состязание на руках в борьбе за награду, которой никогда не увидят. Твоим отцом движет страх. Страх заставляет мужчин изобретать идиотские правила, запрещающие девушкам путешествовать в одиночку и кататься верхом, когда вздумается.
Девушка спрятала усмешку.
Чего им бояться? Мир и так принадлежит мужчинам.
Только представь, чего мы добились бы, если бы нам не запрещали делать все то, что делают они!