Милю спустя рычание в экипаже утихло, цепь перестала лязгать: существо стремилось забиться подальше в тень. Наконец хриплый голос с явным трудом произнес:
Полагаю, ты вряд ли захватила для меня чистую рубашку?
Зоя подняла с пола рюкзак и достала оттуда чистую белую рубашку и отороченный мехом кафтан то и другое отлично пошитое, но сильно измявшееся, подходящий наряд для короля, который кутил всю ночь напролет.
Николай молча выставил перед собой закованные запястья. Длинные когти втянулись, однако на руках все еще темнели тонкие линии они появились три года назад, в конце гражданской войны. Чтобы скрыть их, король часто носил перчатки. Зря, считала Зоя. Шрамы служили напоминанием о пытках, которым Николай подвергся в плену у Дарклинга, и той цене, что пришлось ему заплатить наравне с его страной. Разумеется, это лишь часть истории, но для равкианцев достаточно и этого.
Зоя расстегнула наручники массивным ключом, который носила на шее. Ей показалось, что в последнее время шрамы на руках Николая проступали четче, будто бы не хотели бледнеть.
Избавившись от наручников, король стянул с себя порванную рубашку. Смочив льняное полотенце водой из протянутой Зоей фляги, смыл кровь с груди и лица, потом плеснул на ладони и намочил шевелюру. По плечам и шее заструились ручейки. Николая бил озноб, и все же теперь он выглядел самим собой: взор ореховых глаз ясен, влажные золотые волосы откинуты со лба.
Где ты нашла меня на этот раз? осведомился он, почти уняв дрожь в голосе.
Где ты нашла меня на этот раз? осведомился он, почти уняв дрожь в голосе.
Зоя наморщила нос, припоминая.
На гусиной ферме.
Надеюсь, не на самой захудалой, сказал Николай, возясь с непослушными пуговицами рубашки. Пальцы все еще дрожали. И много из-за меня пострадало живности? «Или людей», повисла в воздухе невысказанная часть вопроса.
Зоя отвела трясущиеся руки Николая и сама застегнула все пуговицы. Сквозь тонкую хлопковую ткань чувствовался ночной холод, леденивший кожу.
Из тебя вышел бы отличный камердинер, пробормотал он, но Зоя знала, как ненавидит король эти мелкие услуги, как стыдится своей слабости, из-за которой вынужден принимать чужую помощь.
Понимая, что сочувствие его только унизит, она резко произнесла:
Ты передушил целое стадо гусей и, кажется, разодрал чью-то клячу. Но все ли это? Зоя понятия не имела, что мог натворить монстр, прежде чем его посадили на цепь. Совсем ничего не помнишь?
Только обрывки.
Значит, надо ждать донесений о жертвах и задранной скотине.
Проблемы начались полгода назад, когда Николай пришел в себя на каком-то поле почти в тридцати милях от Ос Альты в синяках и крови. Он совершенно не помнил, как покинул дворец и чем занимался всю ночь.
Видимо, я ходил во сне, объяснил он Зое и остальным членам Триумвирата, с опозданием явившись на утреннее совещание. На его лице алела длинная царапина.
Известие их встревожило и одновременно привело в недоумение. Толя и Тамара не позволили бы Николаю так легко сбежать.
Как тебе удалось мимо них проскользнуть? спросила Зоя, пока Женя заживляла царапину, а Давид рассуждал о сомнамбулизме.
Если Николай и был обеспокоен, то ничем этого не выдал.
У меня уйма талантов, пожал плечами он. В том числе способность выбираться из любого заключения.
Приказав поставить на дверях своей спальни новые замки, Николай предложил Триумвирату вернуться к насущным делам и, в частности, к известию о странном землетрясении в Раевости, после которого из расселины в земле выпорхнули тысячи серебристых колибри.
Спустя месяц с небольшим Толя, читавший книгу у дверей королевской опочивальни, услышал звон разбитого стекла. Ворвавшись в комнату, он увидел, как Николай выпрыгнул из окна, а за его спиной развернулись дымчато-черные крылья. Толя разбудил Зою, и они вдвоем отыскали короля сняли с крыши амбара в пятнадцати милях от дворца.
После этого Николая стали приковывать на ночь к кровати, благо прислуге входить в королевскую спальню запрещалось. В конце концов, его величество был героем войны и страдал ночными кошмарами. Каждый вечер Зоя заковывала своего правителя, а утром освобождала, надежно храня секрет. Правду знали лишь Толя с Тамарой и члены Триумвирата. Если только кто-нибудь пронюхает, что король Равки по ночам обездвижен, Николай моментально превратится в идеальную мишень для убийц. Того и жди государственного переворота, не говоря уже о том, что Ланцов просто-напросто станет посмешищем.
Вот почему поездки создавали дополнительный риск. С другой стороны, не сидеть же королю вечно за стенами Ос Альты.
Правитель должен выезжать за пределы дворца, заявил Николай, приняв решение возобновить путешествия по стране, иначе он будет выглядеть не монархом, а заложником.
Для решения вопросов на местах есть эмиссары, возразила Зоя. Твои представители и посланники.
Боюсь, народ забудет, какой я красавец.
Вряд ли. Твой прекрасный лик отчеканен на всех монетах.
Николай, однако, оставался непреклонен, и Зоя не могла не признать, что отчасти он прав. Его отец совершил ошибку, передав бразды правления подчиненным, и поплатился за это. Следует поддерживать баланс, считала Зоя, между осторожностью и риском, хоть это и весьма утомительно. После того как ей удалось убедить в этом короля, проблем в жизни поубавилось.