Зоя отчаянно старалась завоевать мамину любовь: всегда была первой в учебе, всегда съедала только половину ужина, а вторую оставляла Сабине. Вела себя тихо, когда у Сабины болела голова, и воровала для нее персики из княжеского сада.
Тебя за это выпорют, осуждающе говорила мать, но съедала все персики до последнего и сыто вздыхала, а потом ее рвало за поленницей.
Все изменилось, когда Зоя попалась на глаза Валентину Гранкину, состоятельному каретнику из Стелта первому богачу на много миль вокруг, дважды вдовому шестидесятитрехлетнему старику.
Зое было девять. Она не хотела замуж, но боялась рассердить мать, которая заботливо кружила и ворковала над ней, как никогда раньше. Впервые в жизни Сабина казалась счастливой. Она напевала на кухне и готовила изысканные блюда из мяса и овощей, что присылал жених.
Накануне бракосочетания Сабина испекла апельсиновые кексы и показала дочке дорогой кокошник, расшитый жемчугом, и свадебное платье, отороченное золотой тесьмой, все это тоже прислал старик. Зоя не хотела плакать слезы полились сами собой.
Издалека, из самого Новокрибирска, приехала тетя Лилиана. На свадьбу, думала Зоя, пока не услышала, как тетя уговаривает сестру все отменить.
Лилиана была младше Сабины, и о ней в семье говорили редко. Она без лишнего шума покинула родной дом, отважившись на опасное путешествие через Тенистый Каньон, и обосновалась в захудалом городке под названием Новокрибирск. Для одинокой женщины, впрочем, выбор оказался удачным: жилье здесь продавали задешево, а нехватка рук была такой острой, что женщин охотно брали даже на ту работу, которая при других обстоятельствах доставалась бы исключительно мужчинам.
Лилиана, он не сделает ей ничего плохого, резко произнесла Сабина. Зоя сидела за кухонным столом, касаясь босыми ногами дощатого пола. Перед ней стояла тарелка с нетронутым кругляшом апельсинового кекса. Он обещал дождаться первых месячных.
Мне поблагодарить его за это? холодно ответила Лилиана. Как ты ее защитишь, если он передумает? Ты продала собственного ребенка!
Всех нас продают и покупают. По крайней мере, я отдаю Зою за хорошую цену, которая обеспечит ей безбедную жизнь.
Скоро она достигнет призывного возраста
И что? Мы станем перебиваться на ее скудное жалованье? На службе ее или убьют, или сделают калекой, и тогда она до конца дней будет жить в бедности и одиночестве, как ты.
У меня все хорошо.
Думаешь, я не вижу, что башмаки у тебя подвязаны веревкой?
Лучше жить одной, чем под пятой у дряхлого старика, которому не управиться с женщиной его лет. Свой выбор я сделала сама, а через несколько лет и Зоя достаточно подрастет, чтобы принимать решения самостоятельно.
Через несколько лет Валентин Гранкин найдет себе другую смазливую девчушку.
Вот и отлично.
Убирайся из моего дома! прошипела Сабина. А завтра не смей даже приближаться к церкви. Проваливай в свою нищенскую хибару, к своим пустым чайным жестянкам, и оставь мою дочь в покое!
Лилиана ушла. Зоя побежала к себе в комнату, упала на кровать и зарылась лицом в покрывало, стараясь не думать о словах, сказанных матерью, отгоняя образы, которые они вызывали в воображении. Девочка жарко молилась, уповая на то, что святые ее спасут и что тетя Лилиана вернется. Зоина подушка насквозь промокла от слез.
Наутро, одевая дочь в платье с золотой тесьмой, Сабина сердито бурчала насчет ее заплаканного лица, а потом за невестой пришли и повели в церковь.
У алтаря, рядом с растерянным священником, стояла тетя Лилиана, и уходить она решительно отказывалась.
Кто-нибудь, прогоните эту сумасшедшую! заорала Сабина. Она мне не сестра!
Люди Гранкина схватили Лилиану и поволокли по проходу.
Распутник! крикнула она жениху, затем повернулась к сестре: Сводница! Обратив гневный взор на собравшихся горожан, Лилиана воскликнула: Вы все тому свидетели! Зоя еще совсем ребенок!
Заткнись, прорычал Гранкин, а когда Лилиана не повиновалась, вскинул свою тяжелую трость и ударил женщину по голове. Лилиана плюнула ему в лицо. Старик обрушил на нее еще один удар, глаза Лилианы закатились.
Прекратите! взвизгнула Зоя, вырываясь из крепких материнских рук. Хватит!
Злодей, хрипела Лилиана. Мерзавец.
Гранкин снова занес трость. До Зои дошло, что тетю убивают у всех на глазах, прямо перед церковным алтарем, и никто этому не помешает. Потому что Валентин Гранкин богатый и уважаемый человек, а Лилиана Гарина никто.
Зоя испустила дикий, звериный вопль. Сильный порыв ветра ударил Гранкина в грудь, сбил с ног, трость со стуком покатилась по полу. Зоя стиснула кулаки; страх и ярость выплескивались сплошным потоком. Воздух завихрился вокруг нее плотной стеной, а потом выстрелил вверх, с оглушительным треском сорвав крышу церкви. В безоблачном небе загрохотал гром.
Приглашенные гости вопили от ужаса, Сабина испуганно взирала на дочь, вцепившись в спинку скамьи за спиной, словно ее не держали ноги.
Зажимая рукой кровоточащую рану на голове, Лилиана крикнула:
Теперь ты не имеешь права ее продавать, потому что она гриш! Твоя дочь собственность короля, она должна учиться в гришийской школе.