Истошный вопль резанул уши, строй рассыпался, перед выходным люком образовалась непристойная куча-мала. Я стоял как завороженный, глядя на ворочающуюся плиту элеватора. Еще немного — и космос высосет все находящееся в ангаре. Да, противник не зря беспрепятственно выпустил нас с Земли, правильно рассчитав, что в пространстве с нами можно будет расправиться проще и вернее. Здесь даже не вполне удачная попытка может принести успех.
Уши заложило от резкого падения давления. К стыду своему должен признаться, что первым оправился от растерянности Ерофей. Пулей он подскочил к массивной стойке элеватора, с разбегу прыгнул на нее и сноровисто принялся карабкаться вверх. Успеет или нет? Успел. Прежде чем плита элеватора окончательно вырвалась из створа, домовой хлестнул ее чем-то. Ах, да, прутик омелы. Противный поросячий визг показал, что старания Ерофея не пропали даром. Плита задрожала. Если бы я не знал, что это невозможно, то я под присягой поклялся бы, что толстый броневой лист пытается изогнуться и сложиться вдвое. Ерофей ударил еще раз — и плита замерла, превратившись, как ей и положено, в кусок безжизненного металла.
— Уф, — Петров рукой придержал трясущуюся челюсть. — Спаслись.
— Да, — подтвердил я. — Благодаря тому, над кем вы только что посмеивались.
— Нет пророка…
Ерофей уже соскользнул на пол и с огорчением рассматривал перепачканные машинным маслом ладошки.
— Товарищ полковник, — почтительно обратился к нему командир базы, — приношу свои искренние извинения за крайне бестактное поведение офицеров. О вашей находчивости и энергии будет немедленно сообщено на Землю. Я буду ходатайствовать о награждении вас орденом.
Ерофей опять зарделся.
— Я что… Ничего…
— Вы герой, — веско сказал полковник Петров. — Я счастлив познакомиться с вами.
Как ни упирался Петров, я настоял на том, чтобы присутствовать при осмотре злополучного реле, управляющего подъемом и спуском элеватора. Я как нюхом чуял, что мы найдем много интересного. Причем именно по моему настоянию осмотр был произведен немедленно. И вот, сопровождаемые главным инженером станции и взводом техников, мы с Петровым двинулись в поход. Присутствие высокого начальства всегда действует магнетически. Уже через пять минут за мной по коридору маршировало слаженное каре. Погоны сверкают, ботинки грохочут, только строевой песни не хватает. Это было великолепное зрелище.
Когда мы подошли к шахте подъемника, меня охватила странная робость. Вспомнилась одна поездка в лифте.
— Прошу полковник, — предложил я Петрову.
Но и тот нее спешил шагнуть на струящуюся ленту.
— Прошу, майор.
Главный инженер почесал за ухом, скорбно вздохнул и приказал:
— Лейтенант, вперед.
Повторялась сцена на космодроме.
— Слушаюсь, — обреченно отозвался лейтенант и направился к подъемнику. Он уже занес ногу, чтобы поставить ее на вынырнувшую из шахты площадку, как вдруг мы услышали…
Негромкий, протяжный и невыразимо тоскливый вой донесся снизу. Вибрируя и отражаясь от стен, он прокатился по атриуму. Начавшись с тихого стона, вой усилился до львиного рева, потом снова сник до жалобного, щемящего сердце плача. Лейтенант кошкой извернулся и шарахнулся прочь от подъемника, словно перед ним распахнулась пасть крокодила.
— Не могу, товарищ майор. Никак не могу. Хоть под трибунал отдайте.
Майор поперхнулся, откашлялся и тихо доложил полковнику:
— Товарищ командир, он не может.
Полковник Петров закрутил головой, словно воротник комбинезона внезапно стал ему тесен, вытянулся в струнку и отрапортовал:
— Он не может, товарищ генерал. Что прикажите делать?
Я повернулся к Ерофею, с любопытством прислушивающемуся к долетающим из шахты звукам.