— Темный Круг, эта сточная яма воображения! Да во всей Вселенной не найти такого места, чтобы на крохотном клочке земли сбилось в одну кучу столько разных магий, рас и мифологий! Ноги моей в этой эклектике не будет, хоть озолотите!
— Нет-нет, успокойтесь, — вмешался Кроули Нилрем. — Вы меня не правильно поняли. Входить в Круг в физической оболочке от вас не требуется. Все, о чем я прошу, — помогите мне совершить стартовый ритуал Игры — Обряд Ролей.
— Почему же вы сразу не сказали? — улыбнулся священник. Он отложил четки, запустил руку в карман и высыпал на стол пригоршню разноцветных игральных кубиков, затарахтевших по деревянной столешнице. — С удовольствием приму участие в броске… эй, а где мой большой шестидесятичетырехгранный…
— Не волнуйтесь, друг мой, нам понадобятся только традиционные, шестигранные, — успокоил его Кроули Нилрем.
— Скучно мне, ску-у-учно! — внезапно завыл воин. — Мурня это все! Слушай, дружище, я из детских игр вырос! Давай-ка лучше хватанем еще по стаканчику — ив поход! У-ух, кровь и прах, каких дел мы наворочаем с такой компанией!
— Прошу вас. не отвлекайтесь! — раздраженно воскликнул Кроули Нилрем. — То, что от вас требуется, пойдет на пользу всем нам и займет совсем немного времени.
— Почти уговорил, мужик. Отчего ж не раскинуть костями, коли хозяин просит! — отозвался гном. — Но нам-то што за интерес с этого дельца?
— Да, вот именно! — поддержал его эльф, приобняв за плечи скрюченного волосатого коротышку. — Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!
— Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! — рявкнул гном.
В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.
— Я всегда говорил, что нельзя допускать к серьезным Играм тупоголовых карликов вроде тебя, сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется с твоей головы!
— Стойте, стойте! — испуганно вскричал Нилрем. — Вы перережете горло самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!
Эльф неохотно убрал кинжал, и все принялись выбирать игральные кубики, необходимые для каждой ступени ритуала.
Все — кроме монаха, скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося до стакана с кагором.
— Любезный монах, — обратился к нему Кроули. Нилрем, — вы получили официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в ритуале. Ведь я прошу у вас самую малость! Неужели вы откажете мне в столь ничтожном одолжении?
— Верно, мужик! Покажи нам классный ход! Неча сидеть сложа руки! — подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им перед носом у эльфа. — Действуй или сдохни — вот мой девиз!
— Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? — предположил эльф. — Быть может, молитва поднимет ему настроение?
— У меня есть такая привычка, — проговорил монах, поднося руку к капюшону, — самому за себя молиться.
— Агр-р-р! — прорычал гном. — А то будто вы не знаете: азартные игры — выдумка дьявола.
— Я согласен с воином, — сказал монах. — Все это до крайности скучно. Пора внести толику оживления и кое-что изменить.
И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.
Остальные в ужасе разинули рты.
Кроули Нилрем прошептал:
— О боги… А я-то удивлялся…
Вместо головы из-под капюшона показался сверкающий звездный шар. Вокруг него носились по своим орбитам кометы, как электроны вокруг атомного ядра. Все это испускало яростное сияние, при виде которого душа разом проваливалась в пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.
— Как известно, беспрестанные перемены — единственная константа в Полимире, — заявило это жуткое существо.