Через две недели произвели ещё один запуск, но на этот раз неудачно, ракета-носитель взорвалась на старте. Инженеры вернулись к массово-габаритным макетам, которых запустили в следующие два года ещё четыре штуки: «Космосы» под номерами 997, 998, 1100 и 1101.
К началу 1980-х стало окончательно ясно, что «Алмаза» ждать не стоит. В 1978 году официально прекратились все работы по пилотируемой станции, а два беспилотных спутника относившихся к программе, «Космос-1870» и «Алмаз-1», были выведены на орбиту гораздо позже в 1987 и 1991 годах соответственно. У ТКС осталось единственное применение: снабжение орбитальных станций серии «Салют». И в этом крылось трагическое будущее ТКС: «Салют» уже штатно обслуживался «Прогрессами», выполнившими на 1981 год 12 успешных миссий.
25 апреля 1981 года в космос отправился второй ТКС («Космос-1267»), который спустя два месяца успешно состыковался с «Салютом-6», а ещё через два года, 2 марта 1983-го, ТКС отправился в свой первый по-настоящему рабочий полёт он доставил на станцию «Салют-7» 2,7 тонны груза и 3,8 тонны топлива. В течение нескольких месяцев ТКС «Космос-1443» работал в качестве одного из модулей станции, а затем его ВА отправился обратно, вернув на Землю 350 килограммов груза.
Но, как я уже говорил, ТКС оказался чрезмерен. СССР был единственной в мире страной, имевшей долговременную программу запуска орбитальных станций. Более того, в нашей стране научились их снабжать дополнительным топливом и материалами без риска для людей с помощью беспилотных кораблей. Двое на этом поле играть не могли. Если бы работали американские станции, если бы существовали более сложные военные орбитальные системы, то ТКС тяжёлый, грузоподъёмный, с возвратной ступенью стал бы востребованным. Но ему не повезло.
Впрочем, ТКС-4 ещё слетал на «Салют-7» осенью 1985 года. Он доставил на станцию 4,3 тонны оборудования и расходных материалов плюс 1,5 тонны топлива. Во время работы в качестве модуля станции ФГБ передавал «Салюту» дополнительную электроэнергию и маневрировал за счёт собственного запаса топлива это серьёзно продлило автономность орбитальной станции. Но затем всё закончилось.
Будущее беспилотников
Как уже говорилось в главе 35, в 1980-х годах многие программы оказались или прекращены, или заморожены из-за «Бурана», в том числе и проект ТКС. Оставшиеся корабли были перестроены и переделаны. Готовые ФГБ использовали при строительстве других кораблей например, модуль «Квант», отправившийся к «Миру» в 1987 году, свой немалый груз (оборудование и топливо) вёз в перестроенном и пристыкованном к нему ФГБ. Дизайн ФГБ так или иначе использовался и в других модулях «Мира» «Кванте-2», «Кристалле», «Спектре» и «Природе».
Одной из причин провала был вынужденный отказ от использования ТКС в пилотируемом варианте эту часть программы закрыли ещё в 1982 году. Официально считается, что причиной было высокотоксичное топливо, использовавшееся «Протоном», ракету-носитель применяли только для беспилотных запусков. Но, объективно говоря, эту проблему технически решить могли, тем более что «Протон» летал на амиле и гептиле, то есть примерно на том же, на чём и другие ракеты-носители. Скорее всего, у страны, переживавшей не лучшие времена и уже не пытавшейся возобновить космическую гонку, просто не было лишних денег. К тому же разработчики ТКС не вынесли жёсткой конкуренции со стороны ЦКБЭМ.
Были попытки возобновить программу. Помимо модуля «Квант», ФГБ лёг в основу двух модулей МКС первенца станции, модуля «Заря», и ещё не запущенной «Науки» (на данный момент я затрудняюсь сказать, будет она отправлена к МКС или нет, слишком много проблем у российской космонавтики в конце 2010-х).
ВА применения так и не нашлось. Поскольку спускаемые аппараты были многоразовыми, сохранилось их немало как никогда не летавших в космос, так и побывавших на орбите. В России открыто экспонируется только один ВА в недавно заработавшем после длительной реконструкции павильоне «Космос» на ВДНХ. Другой ВА был в 1993 году продан в США и ныне выставляется в Национальном музее воздухоплавания и астронавтики Смитсоновского института в Вашингтоне.
Остальные сохранившиеся модули увидеть сложнее. Несколько из них выкупила российско-британская компания Excalibur Almaz, планировавшая на его основе построить туристический корабль, но в 2015-м компания, в течение нескольких лет собиравшая средства и кормившая инвесторов красивыми скетчами, исчезла без следа. По слухам, несколько экземпляров ВА сохранилось в НПО машиностроения, НПО «Энергомаш» и ГКНПЦ имени Хруничева, но на данный момент свободного доступа к ним нет.
Интересно, что в мае 2014-го на бельгийском аукционе Auktionshaus Lempertz всплыл уникальный ВА, дважды побывавший в космосе. Именно он был первым ВА ТКС, отправленным на орбиту в составе миссии «Космос-929», и он же годом позже принял участие в испытательном полёте («Космос-998»). Стартовая стоимость составила 500 000 евро, в итоге ВА за миллион приобрёл некто, пожелавший остаться неизвестным. Скорее всего, это был как раз один из ВА, изначально купленных Excalibur Almaz.