При этом ТКС не был безальтернативно беспилотным: ВА мог служить дополнительным грузовым отсеком, а мог и кабиной для экипажа. Он вмещал троих космонавтов плюс 50 килограммов возвращаемых со станции материалов, а если полёт проводился в автоматическом режиме, то и все 500 килограммов! Важно заметить, что ВА был кораблём многоразового использования после обновления термозащиты его могли пристыковать к новому ФГБ и снова отправить в космос, и так до десяти раз.
ФГБ, способный везти 5,2 тонны полезного груза, представлял собой цилиндр диаметром 2,9 метра с расширением до 4,1 метра с одной из сторон (его общий объём был 49,88 кубических метра). ВА пристыковывался к расширению, а между частями ТКС находился люк, позволявший экипажу переходить из жилой части в грузовую. Стыковочный узел и пульт управления стыковкой располагались в противоположном торце ФГБ непосредственно перед приближением к орбитальной станции космонавты перебирались в грузовой отсек и направляли корабль уже оттуда.
Собственно, почти все эти элементы были уже в эскизной версии 1969 года, так что в 1973-м конструкцию довольно быстро довели до финальной и изготовили несколько стендовых образцов для испытаний. Кроме того, под запуск ТКС разработали специальную версию ракеты-носителя «Протон» модификацию УР-500К-ТКС, отличающуюся в первую очередь отсутствием носового обтекателя. Аэродинамическим элементом служил сам ВА, имевший форму усечённого конуса и рассчитанный на то, чтобы рассекать атмосферу.
В 1976-м начались испытания.
Тем временем в ЦКБЭМ
А в ЦКБЭМ не теряли времени. Пока инженеры ОКБ-52 работали над транспортником для мифического пока что «Алмаза», их основные конкуренты проектировали транспортный корабль для гражданской станции «Салют», разработку которой увели как раз у Челомея. На первых порах их проект получил наименование ГК (грузовой корабль) и базировался на конструкции «Союза».
ГК изначально предполагалось сделать непилотируемым. Такое ограничение не позволяло доставлять возвращаемый груз со станции на Землю, но его в целом было мало, и решили обойтись без этой функции. Все параметры ГК выбирались таким образом, чтобы большая часть элементов и систем соответствовала уже существовавшему на тот момент пилотируемому «Союзу». Это удешевляло не только проектирование и производство корабля, но и его эксплуатацию. В связи с такой унификацией эскизный проект разработали в рекордные сроки с лета 1973-го по февраль 1974 года. Кроме того, проект ГК официально являлся частью программы «Салют», на которую тогда не жалели финансирования, что тоже добавляло ему очков по сравнению с ТКС.
К середине 1976 года завершилась конструкторская работа, началось изготовление первых образцов, а в ноябре 1977-го был готов первый лётный образец. ОКБ-52, имевшее фору в 10 лет, уже проигрывало соревнование, хотя их ТКС пережил два успешных запуска один опытный и один штатный.
ГК был значительно легче и проще ТКС. Он мог взять на борт всего 2,315 тонны груза в 2,5 раза меньше, чем ТКС, но это расценивалось как плюс. Гражданские орбитальные станции не нуждались в пятитонных поставках: туда не нужно было возить сверхтяжёлые телескопы или, скажем, ракетное оружие, какое могло понадобиться на «Алмазе». ГК банально хватало для нужд «Салюта». Кроме того, ГК не имел возвращаемых элементов после доставки груза он отстыковывался и отправлялся в свободный космос, где превращался в мусор, а после, сойдя с орбиты, сгорал в атмосфере. Это серьёзно упрощало конструкцию. Кроме того, ГК (хотя давайте уже называть их более привычным образом «Прогрессы») запускались с помощью «Союзов-У» ракет-носителей среднего класса, гораздо более дешёвых, чем «Протоны».
Так что 20 января 1978 года автоматический корабль, уже получивший новое название, отправился к станции «Салют-6», а спустя два дня успешно к ней пристыковался. Груза он вёз немного: основной целью было испытание всех систем; это входило в задачи тогдашнего экипажа станции Георгия Гречко и Юрия Романенко. Испытание прошло успешно.
Так что 20 января 1978 года автоматический корабль, уже получивший новое название, отправился к станции «Салют-6», а спустя два дня успешно к ней пристыковался. Груза он вёз немного: основной целью было испытание всех систем; это входило в задачи тогдашнего экипажа станции Георгия Гречко и Юрия Романенко. Испытание прошло успешно.
Корабли на базе «Прогресса» работают до сих пор сегодня производится шестое их поколение. Первый его представитель, «Прогресс МС 01», отправился к МКС 21 декабря 2015 года. Из 160 запусков «Прогресса» провалились всего два (!) по одному в 2015 и 2017 годах, что делает его самым надёжным кораблём за всю историю космонавтики.
Но вернёмся к ТКС.
ТКС в полёте
Итак, 15 декабря 1976 года УР-500К «Протон» вывел на орбиту два массово-инерционных макета ТКС спутники «Космос-881» и «Космос-882». Оба макета сделали по одному витку вокруг Земли и успешно приземлились в запланированном районе.
17 июля 1977 года запустили уже не макет, а полноценный ТКС, известный ныне как «Космос-929». На орбите произвели разделение модулей корабля, и ВА остался там на месяц, а затем успешно был с неё сведен, ФГБ же ещё полгода летал вокруг Земли. Забавно, но стыковку на тот момент не планировали, поскольку ТКС, находившийся в ведении Челомея, по-прежнему строился для незакрытой программы «Алмаз». То есть уже тогда, в 1977-м, могли провести полноценные испытания, состыковав ТКС с находившимся на орбите «Салютом-5», но решили этого не делать, потому что ждали «Алмаза» (а ещё потому, что программа «Салют» разрабатывалась конкурирующим бюро и включала свой собственный транспортный корабль ГК). Но так или иначе именно это был первый в истории полёт беспилотного транспортного корабля предвестника «Прогрессов» и Dragon.